体の内側と全身に生息する数百万の細菌が健康に大きな影響を及ぼすことは、もはや定説となっている。消化器疾患との関連や、消化、肥満、皮膚の状態との関係は、ある意味で直感的に理解できるものである。それらの細菌がまさにその場所に存在するのだから、同じ部位の身体機能に影響を及ぼしても、おそらくそれほど驚くことではない。
歴史的に理解が難しかったのは、私たちの体内に常在する細菌群、特に腸内の細菌群と、血液脳関門によって細菌から厳重に守られている人間の脳との間に見られる関連性である。
それでも、腸内で生息する細菌群が私たちの感じ方に影響を与え、さらには何らかの形で感じ方を制御することさえありうることを示す証拠が、ますます増えている。
マーク・ライトは、この関係をおよそ30年にわたって研究してきた。
最初にこの研究を始めた頃、「それは単なる好奇心の対象として退けられた」と、『ニューヨーク・タイムズ』紙の最近の 腸と脳のつながりに関する研究の特集記事 は伝えている。しかし時間の経過とともに、ライトらをはじめとする研究者が研究成果の発表を続けるにつれ、細菌は精神障害に影響を与えるだけでなく、その原因となる可能性さえあることを示す、ますます説得力のある証拠が明らかになった。それは、これらの細菌が将来的に同じ症状の治療に用いられる可能性も示唆している。
研究者らは、 特定の細菌の存在によって、うつ病や不安障害になりやすい人を特定できることを示している。ほかの細菌群は、多動性や自閉症などの状態ともさらに関連づけられている。昨年9月、 タイムズ紙が報じたように、米国国立精神衛生研究所は、腸内細菌のこうしたコロニーが精神の健康にどのように影響するかをよりよく理解する方法を探る4つの別個の研究プロジェクトに、最大100万ドルを交付した。
この研究は、その潜在的な影響ゆえに非常に興味深い。異常な細菌群が精神障害の発症に関与していることが分かれば、それらの細菌群を変えることで、これらの精神疾患を治療できるかもしれないからだ。
これは、 数十億ドル規模で成長を続けるプロバイオティクス産業が掲げる約束であり主張である。ただし、はっきりと指摘しておくべきことだが、現時点では、精神疾患やその他の多くの問題を治療するために腸内細菌を効果的に操作する方法は、まだ分かっていない。そうした治療が可能かどうかさえ定かではない。また、注目に値するのは、 腸内細菌を用いた有効な治療法 は、C. diff感染症のような特定の用途で有用であることが証明されており、近所のドラッグストアで販売されているプロバイオティクスとは大きく異なる。
私たちは重大な局面に立っている
過剰な誇張にもかかわらず、腸内細菌と健康との間にある不思議な関係について私たちの理解が深まることがもたらす潜在的な影響は、依然として極めて大きい。私たちは一部の精神障害をどう治療すればよいのか見当もつかず、 精神医学的疾患の多くに対する私たちの治療法 は、1950年代以来、効果がいっそう高まってはいない。
大規模な研究事業を通じて、私たちは 今まさに脳を理解しようと努めている。スミソニアン誌の「The Future is Here」フェスティバルで今年初めに、国立精神衛生研究所所長のトーマス・インセル博士は次のように述べた。「私たちは21世紀を、慢性的で非感染性の疾患の世紀、とりわけ脳疾患の世紀として捉えている……」
同時に、 大規模なプロジェクト が、体内のさまざまな細菌群と、それらが健康に影響する仕組みを分類しようとしており、それら「脳」の障害に対する全く新しい理解を切り開きうる。
「少なくともDNAの観点からすれば、私たちは人間というよりむしろ微生物である」とインセル はタイムズ紙に語った。「それは驚くべき洞察であり、人間の発達について考える際に私たちが真剣に受け止めなければならないものだ。」
ライトの研究室では、これらの細菌が私たちの精神の健康に影響しうる方法の一部を解明することに取り組んでいる。研究者たちは、腸内細菌がドーパミンやセロトニンのような神経化学物質を産生することを明らかにした。これらの物質が腸で作られていることは長く知られていたが、それを作っているのが細菌であることは、最近まで分かっていなかった。
ほかの研究者たちは、 マウスに特定の細菌を与えると、 脱出できない円筒形の水槽に落とされて泳ぐことを強いられた際に、諦めにくくなることを示している。 別の事例では、特定の細菌を与えられたマウスは不安が少なくなり、 ストレスも減少した。さらに興味深い別の研究では、一部 人間の自閉症 に似た特定の症状を示すマウスが、細菌移植の後にそれらの症状が逆転した。これは魅力的な知見だが、人間への応用にはまだ非常に遠い道のりである。
「サイコバイオティクス」と呼ばれるこれらの潜在的な治療法は、心理的状態や神経障害を対象として、人間でも試験が進められている。
しかし、細菌操作という考えはどれほど変革的でありうるとしても、実施できる段階にはまだ程遠い。ライトはタイムズ紙に次のように語った：
「今や、そこは西部開拓時代さながらの無法地帯だ……今ではオンラインで、どのような状態に対してでも、好きなだけプロバイオティクスを購入できる。そして私の論文も、その引用元の一つとなっている。私は、外に出てプロバイオティクスを摂取せよと言ったことは一度もない……人々が実際に治療法を試す前に、もっと多くの研究が本当に必要だ。」
この記事は、 Business Insiderとの協力により掲載されたものである。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではない。
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執筆者：ケビン・ロリア氏はBusiness Insiderで健康と科学について執筆している。2012年にCUNYジャーナリズム大学院を卒業し、同大学院では健康と科学の執筆に重点を置いた。
画像：フランクフルト証券取引所の取引フロアで株価の動きに反応する株式トレーダー、トーマス・ホラー。REUTERS/Kai Pfaffenbach
