本記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。元の記事は 原記事をご覧ください。
ほぼ誰もが、人生のどこかの時点で孤独を経験したことがあります。失恋後に感じる痛み、大切な人を失ったときの痛み、あるいは故郷を離れたときの痛みなどです。私たちは人生のどの時点においても、孤独を感じやすい状態にあります。
孤独とは一般的に、人が望む人間関係と、 自分が持っていると認識している人間関係との間に差があるときに経験される否定的な感情状態を指す言葉として用いられます。
孤独がもたらす不快な感情は主観的なものです。研究者らは、孤独が他者と過ごす時間や一人で過ごす時間の長さによって決まるものではないことを明らかにしています。むしろ孤独は、人間関係の量よりも 質 と関係しています。孤独を感じている人は、他者に理解されていないと感じ、意味のある人間関係を持っていないと考えることがあります。
孤独が一時的で容易に和らぐ場合もあります（親しい友人が遠方へ引っ越した場合や、出張から配偶者が帰宅した場合など）。一方で、大切な人を亡くした場合や結婚生活の破綻のように、容易には解決できない孤独もあり、つながれる人がいない状態が続くことがあります。
進化の 観点から見ると、人類が種として生き延びてこられたのは、社会集団に依存してきたからです。したがって、孤独は他者とつながるための信号と捉えることができます。これは、空腹、喉の渇き、身体的な痛みが、それぞれ食事、水分補給、医療的処置の必要性を知らせる信号であることと大きく変わりません。
しかし、豊かな現代社会では、孤独を知らせる警報を止めることは、空腹や喉の渇き、医師の診察が必要であることに応えることよりも難しくなっています。自分を気にかけてくれる人に囲まれていない人にとっては、孤独が続くことがあります。
研究者らは、 社会的孤立が病気や早死のリスク要因であることを明らかにしています。最近の レビュー （複数の研究を対象としたもの）では、社会的つながりの欠如が、肥満などの身体的指標と同程度の早死のリスクをもたらすことが示されています。
孤独は、 睡眠の分断 や 認知症 から 心拍出量の低下まで、多くの身体的健康問題のリスク要因です。
一部の人は、生物学的に孤独を感じやすい可能性もあります。 双生児 研究の結果から、孤独は部分的に遺伝しうることが示されています。
複数の 研究 では、特定の遺伝子型が、親の支援などの特定の社会的・環境的要因と組み合わさることで孤独が生じる仕組みに焦点が当てられています。
孤独は、メンタルヘルス上の懸念事項としてこれまでほぼ見過ごされてきました。研究者らは、孤独がメンタルヘルスに及ぼす影響の程度を、まだ十分に理解できていません。孤独とメンタルヘルスに関する研究の大半は、孤独とうつ病の関連のみに焦点を当ててきました。
孤独とうつ病は部分的に関連していますが、両者は異なります。孤独は社会的な世界に対する否定的な感情を特に指すのに対し、うつ病はより全般的な否定的感情の集まりを指します。
高齢者を対象に、5年間にわたって孤独を測定した 研究 では、孤独がうつ病を予測したものの、その逆は当てはまらないことが分かりました。
孤独への対処
孤独は、抑うつ症状と誤認されることがあります。あるいは、抑うつ症状に対処すれば孤独も解消されるだろうと想定されることもあります。一般的に「孤独な」人は、グループに参加したり新しい友人を作ったりするよう勧められますが、それによって孤独が単に消えてなくなるという前提に基づいています。
人と関わる機会を作ることは社会的交流の場を提供しますが、社会的な痛みを和らげることはそれほど単純ではありません。孤独な人は社会的状況に対して不安を抱いており、その結果、拒絶的な行動を示すことがあります。こうした行動は無愛想と誤解されることがあり、周囲の人もそれに応じた対応をとります。こうして孤独は、持続する悪循環へと発展しうるのです。
研究 では、孤独への対処を目的としたさまざまな種類の治療法の有効性が検討されました。結果として、他者に対する否定的な考え方を変えることに焦点を当てた治療法は、社会的交流の機会を提供する治療法よりも効果的であることが示されました。
孤独に取り組むもう一つの有望な方法は、人間関係の質を高めること、特に身近な人々との親密さを築くことです。関係性の中で肯定的な感情を高めたり、社交的な行動を増やしたりすることに焦点を当てるポジティブ心理学のアプローチは、他者とのより深く意味のあるつながりを育む可能性があります。
実際、重度の精神疾患と診断された人であっても、他者と肯定的な感情を分かち合い、より多くの前向きな 活動 を他者と行った後に、幸福感や人間関係の改善を報告しています。ただし、孤独へのポジティブ心理学的アプローチに関する研究は、まだ初期段階にあります。
私たちは依然として、 孤独の致死性 を深刻な公衆衛生上の課題として過小評価し続けています。ソーシャルメディアなどの現代的なツールは社会的つながりを促進するように見えますが、少数でもより意味のある関係を築くことよりも、多くの知人との短いやり取りを優先させがちです。こうした状況の中で、私たちの課題は、孤独に取り組みながら、身近な人々との重要な絆を築くことに焦点を当てることです。
身体的・精神的健康に対する孤独の悪影響を示す科学的証拠は増えており、もはや無視することはできません。
掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者： Michelle H Lim、講師兼臨床心理士、 Swinburne University of Technology。
バンクーバー（ブリティッシュコロンビア州）で、寒い朝、霜が降りたバス停のガラスに残る、バスを待つ人々の体温による跡。REUTERS/Andy Clark
