ダボスでの世界経済フォーラム年次総会が、今年も幕を閉じた。驚くべきことに、今年議論されたことの大半は、1年前には予想もされていなかった。1年前には、原油価格が50ドル程度まで下落するという話はなく、「ISIS」という略称も一度も口にされなかった。ウクライナをめぐる紛争も、他国間の紛争も話題にならず、全般的に楽観的なムードだった。たとえば、欧州は力強く回復しつつあった。
変化が激しく、先の読めない世界へようこそ。来年、どのような激動の新展開が世界を揺るがすのか、誰にも分からない。しかし、確かなことが一つある。地球は問題を抱えている。対立があまりに多く、持続可能性に欠け、不平等も深刻だ。そして、構造的失業の問題が拡大していることからも明らかなように、デジタル革命は世界経済を大きく揺さぶっており、その影響は主に問題をもたらす形で現れている。
興味深いことに、そして少し明るい話題として、今年1月のダボス会議の議題に組み込まれた最大級のテーマの一つは、脳に関する新たな科学的進展を扱う一連のイベントだった。
妻のアナ・ロペスは、カナダ依存症・メンタルヘルス・センター財団（CAMHF）の理事長を務めており、これらのセッションの大半に出席した。世界を代表する神経科学者、精神科医、政府系研究資金提供機関の関係者から得た興味深い新知見について、彼女から話を聞いた。また彼女を通じて、そうした人々の一部と個人的に話す機会もあった。
『ネイチャー』誌編集長のフィリップ・キャンベル博士によれば、次のとおりだ。
20世紀が感染症への取り組みに成功した世紀だったとすれば、21世紀は慢性疾患に取り組む世紀として知られることを願いたい。心臓病、がん、糖尿病を合わせても、脳の疾患や精神疾患ほど社会に大きな負担をもたらす慢性疾患はない。
あるパネルで、米国国立精神衛生研究所の所長トーマス・インセル博士は、これらの疾患が世界の医療費を押し上げる最大の要因だと説明した。
しかし今日、精神疾患の理解に投じられる研究資金は、問題の規模に追いつき始めている。脳の理解に向けて、世界全体で70億米ドルを超える資金が拠出され、毎週のように新たな拠出が加わっている。ヒトゲノム計画の成功と、ビッグデータおよび分析の可能性に刺激を受け、世界各地の脳科学者はついに、脳を解明するための資金を得始めている。
もう一つのテーマは、科学者が協力し、データを共有し始める必要があるということだ。これまで研究の大半は競争的な縦割りの環境で行われ、それが進展の遅れの大きな原因となってきた。しかし、NIHMHのような資金提供機関が協働を求め始めるなど、状況は変わりつつある。それでも、さらに取り組むべきことがある。スタンフォード大学のアミット・エトキン博士は個人的な会話の中で、資金提供機関が求める協働は良い出発点だが、研究過程のより広い範囲でデータや知見を共有し、さらに踏み込む必要があると述べた。
すべてのパネルを通じた結論の一つは、脳は非常に複雑で、その実際の働きについてほとんど分かっていないため、重要なブレークスルーが起きる前に、まず脳を体系的に記録する必要があるということだ。数十億もの細胞とニューロンを持つ脳の研究はビッグデータを扱う取り組みであり、今ではそれを実現するためのツールがそろっている。
スタンフォード大学のアミット・エトキン博士は次のように述べた。
科学者が化学物質の不均衡と考えてきたものは、実際には神経回路の問題かもしれない。そのため科学者は今、双極性障害やうつ病を神経回路の問題として調べており、それが治療にどのような意味を持つかを探っている。関与する回路が分かれば、より効果的で標的を絞った方法で介入できる可能性がある。
その結果、ハーバード大学とスタンフォード大学の神経科学者たちは、「部品表」と呼ぶものを作り、分類体系を構築する作業に取り組んでいる。ハーバード大学脳科学センター所長のジョシュア・セインズ博士は、「基礎知識が不足しており、私たちはがん研究でいう30～40年前の段階にいる」と述べた。以前は不可能だったが、今日では脳を探る新技術によって、必要なデータの収集と分析が可能になっている。
セインズとインセルは、科学は単に「概念主導」なのではなく、「ツール主導」の時期にあると説明した。脳が実際にどのように機能するのか、その基本原理を理解する必要がある。実際、精神疾患の治療には半世紀以上、大きなブレークスルーがなく、今日多くの患者に処方されている薬は、神経科学への理解がはるかに初歩的だった当時に開発された薬の派生薬だ。セインズとインセルは、真の進展を遂げるには、出発点に立ち返り、脳の根底にある神経経路と構造を理解する必要があると主張する。
朗報なのは、今日、多くの慈善家や政府が研究資金の分野に参入していることだ。たとえば、ポール・アレンはアレン脳科学研究所に5億ドルを拠出した。欧州委員会はヒューマン・ブレイン・プロジェクトに12億ユーロを投じた。カナダ、さらにはオンタリオ州も、うつ病、自閉症、パーキンソン病、アルツハイマー病の研究に多額の投資を行い、脳科学研究に取り組むことを表明している。
こうした動きはすべて、精神疾患の治療における大きな進展につながり始めている。神経調節（神経回路の調整、経頭蓋刺激、深部組織刺激）は優れた成果を生み、脳への標的を絞った介入の可能性を示している。カナダでは、CAMHの気分・不安障害プログラムの一部であるテメルティ治療的脳介入センターが、非侵襲的な経頭蓋磁気刺激（TMS）を用いて画期的な成果を上げている。
インセルは、古くからの、しかしなぜか今も使われている治療法の問題をうまく説明した。「車にオイルが必要なとき、ボンネットにオイルをかけるだろうか。いや、エンジンの特定の部分へ運ぶ小さな管に注ぐのだ」。脳の神経回路とその構成要素をよりよく理解すれば、治療をどこに向けるべきか、より正確に特定できると論じた。
脳の老化をめぐる議論も同じく興味深かった。スタンフォード大学のトニー・ウィス＝コレイ博士は、「死へ向かう進行は一方通行なのか」と問いかけた。私たちは常にそうだと思い込んできたが、百歳以上の人々に見られる長寿遺伝子と、長く生きるだけでなく病気と闘う能力の研究は、多くの示唆を与えていると述べた。
脳の健康も大きなテーマだった。複数の科学者が、脳の健康維持における運動と食事の利点、そして新たに重要性が認識されつつある「脳の健康」という概念について発表した。かつては主にパーキンソン病やアルツハイマー病に関わるものと考えられていた。しかし今、科学者たちは心的外傷後ストレス障害から脳卒中まで、あらゆるものが脳の健康という枠組みにどう位置づけられるかを調べている。また、そうした疾患の深刻な影響を和らげる方法も検討している。
スティグマは今もケアへの最大の障壁であり、病気を抱える人々が治療を求めない原因となっている。カナダはスティグマ軽減への取り組みを称賛された。特に民間通信事業者のベル・カナダは、メンタルヘルスについて顧客の関心を喚起する「ベル・レッツ・トーク」啓発キャンペーンを通じ、メンタルヘルスに関するスティグマの軽減と職場のメンタルヘルスに取り組む画期的な活動で高く評価されている。奇しくも、昨日は「ベル・レッツ・トーク・デー」だった。
米国立薬物乱用研究所のノラ・ボルコウ博士によれば、薬物乱用・依存症と精神疾患はしばしば併存するため、その関係と治療をよりよく理解する必要がある。カナダにとって朗報なのは、CAMHがこの課題で米国国立衛生研究所（NIH）のメンタルヘルス部門と連携していることだ。この経験は国内各地、そして世界中で強化し、共有することができる。
繰り返し語られたテーマの一つは、社会的・財政的な支援を結集する今、世界にはこの大義を担う擁護者がかつてないほど必要だということだった。メンタルヘルスへの意識向上、資金確保、治療の推進、スティグマ軽減の必要性を前面に押し出すため、粘り強く取り組んできたカナダの政治家、マイケル・ウィルソン閣下のような人がもっと必要だ。ダボスの第一線の科学者たちは、ウィルソン氏のこの分野への貢献を知っており、米国や欧州には同様にスティグマ解消の役割を果たした人がいないと嘆いた。
この問題に関しては、そのとおりだ。世界には、もっとカナダが必要だ。
本記事は、 LinkedInとの協力のもとで公開されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ドン・タプスコットは、タプスコット・グループのCEO。
画像：脳の各部位を示す、石膏製の骨相学的な頭部模型。2012年3月27日、ロンドンのウェルカム・コレクションでの展示にて撮影。REUTERS。
