感情を経験すると物事をどれほどよく記憶できるかに影響することは、以前から知られている。
ニューヨーク大学の研究者らはこの知見を発展させ、映画の悲しい場面を見るといった感情的な反応も、目にしたものをよりよく記憶する助けとなり、その記憶力の向上は感情を経験してから最長30分続く可能性があることを示す証拠を見いだした。
これは、感情的になると記憶がかえって曖昧になるという一般的な説に反する。
115人のボランティアがこの研究に参加し、研究成果は先月、学術誌『Nature Neuroscience』に掲載された。参加者はグループに分けられ、感情的な反応を引き起こす画像を見た後、10～30分後に中立的な画像を見るグループと、その逆の順序で見るグループに割り当てられた。6時間後、参加者には予告なしの記憶テストが行われ、研究者らは中立的な画像をどれほどよく覚えているかを確かめるため、それらについて質問した。
研究者らは皮膚電気活動を測定し、参加者の生理的反応を調べた。健康な人では、生理的に興奮する経験をすると、皮膚が一時的に電気を通しやすくなる。そのため研究者らは、この測定を通じて参加者が必要な程度の感情を実際に経験していたかを確認した。同時に、fMRIスキャナーを使ってボランティアの脳活動も観察した。
研究者らが明らかにしようとしたのは二つの点だった。一つ目は、感情を引き起こす画像によって感情的な反応が生じる前と後のどちらに中立的な画像を見せた場合に、人はそれらをよりよく記憶できるか。二つ目は、どちらの場合にも、感情記憶を支える脳領域の活動と領域間の結合性が高まるかどうかだった。
その結果、感情を引き起こす刺激を見せられた人は、先に中立的な画像を見せられた場合、そうでない場合よりも中立的な画像をよく覚えている傾向があった。
新たな研究によると、感情が高ぶると脳の扁桃体が刺激され、体内ではアドレナリンが分泌されることが多い。この二つの過程が何らかの形で記憶機能の中枢である海馬に作用し、その時間帯の記憶を鮮明にする。
研究の筆頭著者で、ニューヨーク大学心理学部および神経科学センターの准教授であるリラ・ダヴァチ博士は、声明で、記憶の形成は外界で経験することだけに依存しているわけではないためだと述べた。
「記憶は、私たちの内的な状態にも大きく左右されます」と彼女は述べた。「こうした内的な状態は持続し、その後の経験に色合いを与えることがあります。」
さらに、このような「感情の余韻」は、その後かなり長い間、情報の受け取り方に影響を及ぼすと付け加えた。
「感情とは心の状態です」とダヴァチ氏は述べた。「今回の知見は、私たちの認知が先行する経験に大きく左右されること、そしてとりわけ、感情に伴う脳の状態が長時間持続し得ることを明確に示しています。」
MRI画像もこの説明を裏付けていた。扁桃体や海馬前部などの脳領域は、記憶と感情の両方に関係している。これらの領域は感情的な反応の後により活発になり、その後も最長30分にわたって活動を続けていた。
この結果から研究チームは、脳のこれらの領域では感情が記憶に及ぼす影響が何分にもわたって持続し得ると考えた。結果はそのことを示していたが、長期的な影響は依然として謎のままである。
