極端な温度にも驚くほど耐えられる人々がいる。たとえば、仏教僧が落ち着いて凍ったタオルを体に掛けられても耐える姿や、いわゆる「アイスマン」ことウィム・ホフが氷水に浸かったまま長時間、平気で過ごす姿を思い浮かべてほしい。
こうした人々は、超人的あるいは何か特別な存在だと見なされがちだ。本当にそうなら、その偉業は単なる見世物で、特に意味のないヴォードヴィル芸にすぎない。しかし、彼らは奇人なのではなく、寒さへの耐性を身につける自己変革の技法によって、脳と身体を鍛えてきたのだとしたらどうだろう。同じことは誰にでもできるのだろうか。
人間の脳がどのように 寒さにさらされたときに反応するかを研究してきた2人の神経科学者として、私たちは、こうした耐性が生じる際に脳で何が起きているのかに関心を寄せている。私たちや他の研究者の研究から、こうした「超能力」は、脳や身体を変える技法を体系的に実践することで実際に得られる可能性が見え始めている。こうした変化は行動面や精神面の健康に関係し、誰もが活用できる可能性がある。
身体が求めるバランス
行動変容の技法は、ヨガやマインドフルネスのように、生理的な均衡、つまり科学者がホメオスタシスと呼ぶものを調整しようとする。ホメオスタシスは生存に不可欠な基本的要件であり、生物の身体的な健全性を保つうえで重要だ。
たとえば、人が寒さにさらされると、脳の特定の中枢が、身体の反応に変化を起こす。これには、末端部への血流を減らし、深層の筋肉群を活性化して熱を生み出すことが含まれる。こうした変化によって、身体はより多くの熱を保てるようになり、意識的な制御なしに自動的に起こる。
末梢器官（「身体」）が感覚情報を集めて処理中枢（「脳」）へ送り、脳がその情報を整理して優先順位を付け、行動計画を立てることで、ホメオスタシスは保たれる。その指令は身体に伝えられ、身体が実行する。
ホメオスタシスを調整し、行動を導くのは、下から上へ働く生理的メカニズムと、上から下へ働く心理的メカニズムのバランスだ。私たちは、脳を訓練して寒さに対処させることで、生理と心理のこの均衡に「介入」できると考えている。これは非常に興味深い方法であり、そこで生じる脳の変化は寒さへの耐性だけにとどまらないと私たちは考えている。
寒さに反応する脳のシステム
ホメオスタシスを保つ脳のシステムは、複雑な階層構造を成している。原始的な脳幹（中脳、橋）や視床下部にある解剖学的領域が、ホメオスタシスを担うネットワークを形成する。このネットワークは、身体の現在の生理状態を表す情報を作り出す。
この情報が示す身体の現在の状態に基づき、調節プロセスは神経系を介して末梢に生理的変化を引き起こす。また、この情報は生理的変化に対する基本的な感情反応――「寒さは不快だ」――を生み、それが「屋内に入らなければ」という行動を促す。
人間では、中脳の後部にある中脳水道周囲灰白質と呼ばれる領域が、痛みや寒さに関する信号を身体に送る制御中枢となっている。この領域はオピオイド やカンナビノイドを放出する。これらは気分や不安にも関係する脳内化学物質だ。中脳水道周囲灰白質は、痛みや寒さの感覚を抑える下行経路を通じて身体に、また別の神経伝達物質を通じて脳に、こうした化学信号を送る。
脳幹に関連するもののような低次の原始的なネットワークは、皮質にあるもののような高次の脳領域よりも先に進化した。また、低次のネットワークは高次のネットワークにより強い影響を及ぼす。分かりやすい例を挙げよう。極度の寒さにさらされると、理性的な思考が妨げられる。この状態は、低体温症では致命的となる。しかし、ひどい寒さによる不快感を拭い去るために、晴れた浜辺を想像するだけでは十分ではない。この場合、「生理的」システムが「心理的」システムを上回る。
脳のネットワークにおける因果効果の非対称性は、当然のこととして受け止められてきた。しかし、生来の生理的メカニズムを対象とする方法によって、上から下への心理的制御をもたらすことはできるだろうか。新たな研究では、生理的ストレス要因と集中瞑想を組み合わせた技法がこの非対称性を「崩し」、心理が生理を調整できるようにする可能性が示されている。これは、私たちが最近行った「アイスマン」ことウィム・ホフを対象とする研究で観察したことだ。
ホフの自己変革技法には、呼吸の制御（過呼吸と息止め）や瞑想が含まれる。私たちの研究では、彼がこれらの技法を実践した後、着用していた全身用ウェットスーツに華氏39度の氷水を流し、繰り返し寒さにさらした。
息止めと寒さは2つの生理的ストレス要因であり、瞑想は心理的制御の一形態だ。一般の被験者が寒さにさらされると、体温が変化し、ホメオスタシスを保とうとする働きが引き起こされる。しかし、ホフの皮膚温度は変わらず、寒さにさらされても影響を受けなかった。さらに、対照被験者とは異なり、彼は痛みの調節に重要な脳の中脳水道周囲灰白質領域を強く活性化させた。彼が独学で身につけた技法は、痛みの経路を調整することで、脳が寒さに対処する能力を変えるようだ。
効果を広げる
「アイスマン」に関する私たちの発見は、何によって説明できるのだろうか。
寒さへの曝露は、息止めによってすでに準備状態にあるホメオスタシスを担う脳のネットワークで、ストレスによって誘発される鎮痛反応を引き起こすようだ。中脳水道周囲灰白質の活性化は、痛みの知覚、ひいては不安の低下を示唆している。ホフのホメオスタシスを担う脳のネットワークにこうした変化が持続することで、寒さへの耐性が高まる。その効果は、良い結果への期待を生み出す集中瞑想によって強化される。
重要なのは、この期待が、ストレスによる鎮痛効果を寒さにさらされている最中だけでなく、その後にも持続させる可能性が高いという点だ。「寒さに立ち向かい、活力が湧いた」といった期待が満たされると、中脳水道周囲灰白質から追加のオピオイドやカンナビノイドが放出される。その放出は、セロトニンやドーパミンなどの神経伝達物質の量に影響し、全体的な幸福感をさらに高める可能性がある。この正のフィードバックループは、よく知られた「プラセボ効果」に関与している。
より一般的に言えば、ホフが使うような技法は、身体に備わる自然免疫反応にも良い影響を与えるようだ。オピオイドやカンナビノイドが放出されるため、気分や不安にも良い影響があると私たちは考えている。こうした影響はまだ十分に研究されていないが、ストレスによって誘発される鎮痛反応を引き起こすことで、実践者は気分や不安に関係する脳システムの重要な要素を「制御」できるようになる可能性があると、私たちは考えている。
現在、何百万人もの人々がうつや不安の感情を和らげるために薬を使っている。こうした薬の多くには、望ましくない副作用がある。脳のホメオスタシス・システムに働きかける方法を利用者に身につけさせる行動変容技法は、いつか一部の患者に薬を使わない選択肢を提供できるかもしれない。脳の生理と心理のつながりを理解する取り組みは、より幸福な人生への希望をもたらす可能性がある。
