景気の減速、雇用の喪失、廃業、エネルギー料金の上昇――経済の低迷を伝える否定的な報道が絶え間なく続けば、人々の心の健康に影響が及ぶのも不思議ではない。
当社の新たな研究では、こうした種類のメッセージが人々のメンタルヘルスに深刻な影響を及ぼしうることが示された。また、国の経済指標が悪化すると、通常は自殺率の上昇が伴うことも明らかになった。
経済的な混乱や不確実性の時期に自殺率が上昇することは、すでによく知られている。これまでの研究では、2007年の欧州および北米の経済危機により、10,000件を超える自殺が余分に発生したと推計されている。さらに、昨年の研究結果では、株価指数が大幅に下落した年およびその翌年に自殺が増加することが示された。
福祉や医療支出の削減といった緊縮措置も、「自殺率の急上昇」の原因として、特定の人口統計グループで指摘されている。また、証拠として、国の自殺率は成熟度や経済発展の段階（成長）と関連しており、最も裕福な先進国でさえ男性の自殺率が上昇していることが挙げられる。これは、長期にわたって所得を増やしてきた道筋が、国のメンタルヘルスに悪影響を及ぼしてきたことを示唆している。
センチメントと自殺
当社の最新の研究では、2007年の金融危機と世界金融危機を考慮に入れた米国のデータを用いた。こうした経済的要因がどのように自殺率の上昇につながるのかを検証した。このテーマに関する従来の研究とは異なり、「消費者センチメント」――たとえば失業の予想など、人々が自らの経済状況をどのように感じ取るかという感情的な側面――を明示的に考慮した。人々の財務状況や経済全般に対する認識を測るために、消費者センチメント指数を用いた。
人々の経済状況の捉え方と平均自殺率との間に強い相関が見られた。すなわち、将来の見通しを否定的に捉えるほど、自殺の可能性が高まる。データからは、金融危機の後、すべての性別・年齢層で平均自殺率が大幅に上昇したことが示された。ただし、この影響は男性よりも女性でより強く見られた。
当社の研究結果によれば、消費者センチメントは、所得や雇用統計といった従来の指標と比べて、自殺率の変動を説明する上で著しく大きな役割を果たしている。したがって、高失業率、急速な物価上昇、企業倒産の増加といった否定的な発表が絶え間なく続けば、メンタルヘルスに影響を及ぼしうると考えるのは理にかなっている。結局のところ、こうした絶え間ないメッセージが消費者センチメントを冷え込ませ、自殺率を押し上げる。
ただし、当社の統計分析では、消費者センチメント指数が10％上昇すると、自殺率が1％低下することも示された。つまり、個人の財務状況や経済全般に対してより前向きな見通しを持つことが、実際に自殺率の低下につながる可能性があることが結果から示されている。
事実を伝える
また、米国でメンタルヘルス支援への支出を増やすことの影響も検証したが、それによって自殺率が下がるという証拠は見られなかった。これは、教育や雇用といった他の公的支出分野が、州レベルのメンタルヘルス支出よりもメンタルヘルスにとって一層重要であるためと考えられる。
報道機関が経済の現状について誠実かつ率直に報じるべきであることは明らかだ。しかし、消費者センチメントが深刻なメンタルヘルス問題の一因となりうることが明示的に認識されることは、ほとんどない。
テロ、銃犯罪、自然災害の報道において、多くの報道機関が不要なパニックを避けるために慎重な報道を心がけているのと同様に、経済に関する報道についても、責任ある情報発信を検討すべきである。こうすることで、メンタルヘルスと心身の健康に配慮したバランスの取れた報道が可能になるだろう。
たとえば、経済ニュース報道では、景気の後退は必ず回復に転じるという点が報じられることはほとんどない。景気循環のパターンは経済活動において極めて正常であり、当然予想されるものである。その意味で、次の景気回復に備えて、研修や教育の機会を活かす好機となりうる。
英国の将来をめぐる不確実性がすでに人々のメンタルヘルスに憂慮すべき影響を与えていることを考えると、この点は特に重要である。閣僚らは、混乱した合意なき欧州連合離脱の場合に備えて、自殺の増加に備えるようと伝えられている。
英国では、サマリタンズに116 123の番号または jo@samaritans.org 宛てに連絡することができる。その他の類似の国際相談窓口は、こちらで確認できる。
