本記事は、 The Conversationとの共同制作により掲載されています。
もし高齢になることが楽しくないのであれば、なぜ国民の幸福度に関する調査では、高齢者の方が若年者よりも幸福だということが示されているのでしょうか？
幸福度を調査する近年の研究では、人生全般、仕事、家族、社会活動などの側面について人々に尋ねることで、興味深い傾向が見え始めています。 新たなデータ は、英国国家統計局（Office for National Statistics、ONS）が公表したもので、高齢者は若年者よりも不幸せというより、幸せな傾向にあることを示しています。 ONSのデータ をより詳しく見ると、さらに興味深い傾向が明らかになります。
20歳頃から40〜50代の時期までの間、人々の幸福度の平均値は段階的に低下します。しかし人生の中年期を過ぎると、その傾向は逆転し、平均的な幸福度は着実に高まっていき、人々がおよそ70歳頃になると横ばいになります。
英国におけるこの年齢パターンは、 他の高所得国で見出されたものと類似しています。ただし、他の地域では同じ形の曲線が同様に見られるわけではありません。高所得国では、生活満足度に関する広範な評価や（中年期には増加するものの）、最近の心配やストレスに関する 報告 を通じても確認できます。また、人生の特定の領域にも同様の傾向が見られ、仕事の満足度と仕事上のストレスは、 人生の中年期にそれぞれ最も低く、最も高く なっています。さらに、このU字型の傾向は男女でおおむね似ていますが、以下の図が示すように、女性は男性よりも心配しがちな傾向にあります。
昨日、多くの心配を経験したと回答した回答者の割合。Gallup-Healthways Wellbeing Index Pollのデータに基づく
Steptoe, Deaton and Stone, The Lancet
このような調査は、さまざまな人々から得た平均値を算出したものであり、すべての人が平均的な経路をたどると仮定することはできません。人生全体を通じた幸福度の縦断的研究はまだ実施できておらず、研究では、年齢という一つの変数が幸福度という別の変数を因果的に決定しているとは直接示されていません。
年齢が何らかの形で肯定的または否定的な感情に寄与していることは十分にありそうですが、出生からの年数そのものが直接何かを引き起こすことはできません。そのため、年齢とともに変化しうる、因果的である可能性のある他の要因を探す必要があります。
環境と幸福度
幸福度はもちろん外的要因に大きく左右されており、 多くの調査 によって、幸福度と年齢の関係に寄与しうるいくつかの要因が特定されてきました。
成人は中年期に近づくにつれ、仕事や家族に関する責任を追加で負うことが多くなり、仕事の不安定さや将来のキャリアの不確実性、さらには育児や高齢の親族の介護に対する負担に悩まされることが増えることがあります。この時期には役割間の葛藤が異常に大きくなることがあり、収入が人々の必要を次第に満たせなくなることがあります。
研究では、 苦痛を避けるためには、 自分の身に起こることや自身の行動に対して、ある程度の影響力を持つ必要があることが分かっています。人々は 不満を感じる のは、他者や出来事に操られるだけの駒にすぎないと感じるときであり、また、ストレスを軽減し人生の楽しみを高めるための措置を取れるようになることを望んでいます。
しかし中年期には、他者の要求や自身が引き受けた役割同士の衝突により、周囲に影響を与える機会が大きく損なわれることがあります。自分の状況に特に身動きが取れないと感じることもあります。
こうした要因は、人の環境の他の側面とともに、中年期の幸福度を低下させることがあります。しかしその後、平均的に幸福度が向上するのはなぜでしょうか。その理由の一部は、人々がより異なる人生段階へと移行し、時間やお金に対する要求、経験される不確実性などのネガティブな要因が減少する傾向にあるためです。子どもが成長し、仕事やその他の活動が安定し、介護が必要な親族が亡くなることで、人々の幸福度は平均的に高まります。
個人的な影響と幸福度
しかし、感情は自分に起こることだけで完全に決まるわけではありません。人々は自分の世界をどう解釈するかにも左右されます。人々は環境の多くの側面に対して異なる反応を示しますが、それは一部には、以下に示すような心理的なフィルターによるものです。
表の3番目を見ると、自分の状況より優れていると見なされる他者と比べる「上方」比較は不幸せを助長します。一方で、人生がもっと悪い方向に進んでいた可能性を考える「下方」比較は、より前向きな感情につながることがあります。
表の1番目のように、心の比較は多くの場合他者が関係します。20代では、「隣の家に負けない暮らし（Keeping up with the Joneses）」や、有名人と自分の体型を比べるなど、他者との「上方」比較が一般的です。しかし、より高齢になり努力の度合いが減ると、「下方」比較が増えることがあります。中年期を過ぎると、人々はこれまでの人生をますます振り返るようになり、自分の幸福度を高める「下方」の選択肢をしばしば見出します。
人生後半に幸福度が高まる理由を理解するうえで特に重要なのは、心理的適応の過程です。生物学的および心理学的な 研究 により、刺激への反応が繰り返し提示された後にどのように弱まるかが示されてきました。これは、不快な状況であっても、一定の期間が経過した後には、より否定的に受け止められなくなることを意味します。
新しい刺激に対しては、認知（何を考えるか）と感情（どう感じるか）が密接に結びつきやすい傾向があります。しかし、適応の期間を経ると、両者が切り離されることがあります。つまり、何が起きているかの認識は変わらなくても、感情はより中立的になるのです。人生の出来事や特徴がなじみ深いものになるにつれ、強い感情を生じにくくなり、年齢を重ねるにつれて幸福度が徐々に高まる一因となっている可能性があります。
これら二つの要因、すなわち人生がもたらすものの変化と、そうした出来事の解釈の変化の組み合わせは、年齢による幸福度のU字型パターンの一部を説明しうるものです。
掲載された内容は、世界経済フォーラムによる見解を支持するものではありません。
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著者：Peter Warrは、シェフィールド大学名誉教授です。
画像：高齢の男性が立っている。REUTERS/Ricardo Moraes。
