Alphabetのイノベーションラボ「X」は、3年にわたってうつ病を監視するプロジェクトに取り組んでいる。
このプロジェクトでは、脳波検査（EEG：electroencephalography）と機械学習ソフトウェアを組み合わせている。
試作機は水泳帽のような形状で、脳の電気活動を測定する。
研究チームは、うつ病および不安障害のバイオマーカーを見つけることを目指しており、現在は、この技術と知見を世界のヘルスコミュニティに提供している。
Googleの親会社であるAlphabetは、経時的にうつ病の症状をより正確に監視することを目的とした、メンタルヘルス実験と試作機の詳細を明らかにした。
この実験は「プロジェクト・アンバー」と呼ばれ、96年前に確立された技術と機械学習を組み合わせ、脳の電気活動を測定するものである。その技術とは脳波検査（EEG：electroencephalography）である。
「私たちは、神経科学の研究によって、脳の特定の電気活動パターンがうつ病の症状と対応していることが示されたことに着想を得ました」と、AlphabetのイノベーションラボであるXのムーンショット・チームに所属するObi Feltonは説明する。
「例えば、うつ病の人の多くは、かつて喜びを感じていたことが、もはや喜びを感じられなくなったと実感しています。前向きな経験に続く報酬を感じられなくなるのです」
従来とは異なるアプローチ
従来のメンタルヘルス評価では、臨床医が一連の質問をしたり、患者本人が記入するアンケートを実施したりする。
こうしたアンケートは主観的であるため、プロジェクト・アンバーでは、メンタルヘルスの客観的な指標として脳の電気活動に注目した。これは、糖尿病患者にとって血糖値がバイオマーカーとして果たす役割に似ている。
研究チームは、使いやすく、低コストで、研究水準のEEGシステムと説明される試作ヘッドセットを開発した。
「最終試作機では、ヘッドセットは水泳帽のように被るだけで、最小限の訓練を受けた人なら誰でも装着でき、設定にかかる時間は約3分です」とFeltonは語る。
共同研究
研究者には、神経科学者、ハードウェアおよびソフトウェアのエンジニア、機械学習の専門家、医療技術製品の専門家が含まれており、ヘッドセットが収集したデータを処理する機械学習ソフトウェアも開発した。
「技術を継続的な監視のツールとして活用することに、特に強い関心が寄せられました。つまり、時間の経過とともにメンタルヘルスの状態の変化を捉え、[臨床医の]受診の間に何が起きているのかを把握するということです」とFeltonは語る。
Feltonによると、さらなる研究が必要であり、「メンタルヘルスの複雑さを踏まえると」、うつ病および不安障害のバイオマーカーが存在することは「ありそうにない」と述べている。
しかし、彼女はこう付け加えた。「より良い測定を可能にする技術には、大きな可能性があることは間違いありません」。
一方で、プロジェクト・アンバーは、その技術と研究結果をGitHubで無償公開している。GitHubはオープンソースのコード公開プラットフォームであり、メンタルヘルス・コミュニティが同プロジェクトの成果を基に発展させることを期待している。
世界的な課題
メンタルヘルスの悪化は、大きく、かつ拡大している問題である。
世界保健機関（WHO）の推計によると、世界では年齢を問わず2億6,400万人超がうつ病に苦しんでいる。うつ病は世界的に障害の主要な原因であり、世界全体の疾病負担の大きな要因となっている。
うつ病は男性よりも女性に多く見られる。最も重篤な場合、うつ病は自殺に至ることもある。毎年約80万人が自殺により死亡している。自殺は15〜29歳の年齢層における死因の第2位である。
新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックは、広範な心理的苦痛を引き起こしている。国際連合の報告書によると、この状況は、長期的にメンタルヘルスの問題の件数と深刻度の上昇につながる可能性が高い。 『COVID-19とメンタルヘルスへの対策の必要性』。
変革の先駆者たち
世界経済フォーラムによる初の「変革の先駆者サミット（Pioneers of Change Summit）」は、2020年11月16日から20日にかけて開催され、世界中の革新的なリーダーや起業家が集まり、テクノロジーがどのようにレジリエンスの構築と持続可能な変革の推進に貢献できるかを検討する。
このデジタルイベントでは、世界的なパンデミック下で企業が直面する課題に対する革新的な解決策を探るとともに、「人々の健康を守る」および「フロンティア・テクノロジー」をテーマとするセッションを含む。
「パンデミックは、保健システムを強化し、人々が健康について、より良い情報を得て、より主体的にコントロールできるようにする必要性を明らかにしました」と、フォーラムは述べている。「テクノロジーは、より健康的な生活の改善と維持にどのように貢献できるでしょうか」。
テーマには、抗菌薬耐性への対策、持続可能な技術による衛生管理の刷新、そして人工知能を活用した健康アウトカムの改善などが含まれる。
