慢性期の統合失調症では通常、高次思考を担う脳領域である前頭前野において、脳細胞間の結びつきが乏しいことが特徴です。しかし、イェール大学と中国の研究者による新たな研究は、通常は20代前半に起こる発症時には、神経結合が異常に増加することを示しています。
『The Journal Neuroscience』の1月7日号に掲載されたこの意外な発見は、世界で2,000万人が苦しむ、妄想、幻覚、思考のまとまりのなさ、認知機能障害を伴うこの病気の初期段階における新たな治療戦略を示唆しています。
「少なくとも最初のエピソードの後は、統合失調症における異常な内的状態を生み出すのは脳の信号不足ではなく、むしろ過剰な情報伝達であるようです」と、論文の筆頭著者でイェール大学精神医学部の助教であるAlan Anticevicは述べました。
統合失調症研究の大半は、長年この病気を患っている人々に焦点を当てています。イェール大学のチームは、中国の四川大学にあるHuaxi Magnetic Resonance Research Centerの同僚と協力し、最近初めての精神病エピソードを経験したものの、まだ治療を受けていない、服薬していない129人のfMRIデータを分析しました。
ニューヨーク大学の研究者と共同で開発した高度な数学モデルの予測どおり、イェール大学のチームは、新たに統合失調症と診断された患者では、健康な対照群と比べて前頭前野の結合性が高まっていることを見いだしました。研究者らが指摘する興味深い点として、この「過剰結合」は、追跡調査を受け、その後1年間に治療を受けた被験者では落ち着きました。患者の精神病症状も減少しました。
Anticevicは、結合性の過剰が統合失調症の症状を引き起こすのか、それともこの神経の「特徴」は、発熱が感染への反応であるのと同様に、何らかの別の過程の結果なのかは不明だと注意を促しました。さらなる研究でこの関連が確認されれば、統合失調症の初期段階にある人々は、神経伝達の異常な増加を抑える薬から恩恵を受ける可能性があるとAnticevicは指摘しています。
同氏の研究室では、慢性統合失調症の人々が病気の後期段階で認知機能と神経の障害を示す理由、そしてそれが病気の初期段階の人々とどう異なるのかについても研究しています。精神病のリスクが高まる時期である10代後半には、若年成人の脳で不要なシナプス結合が刈り込まれていると同氏は述べています。この過程の初期段階での失敗が一連の出来事を引き起こし、出生時から存在していた神経発達上の異常を顕在化させる可能性があると、同氏は推測しました。
Xinyu HuとSu Luiが論文の共同筆頭著者です。Qiyong Gongが上席著者です。
この研究への主な資金提供は、中国国家自然科学基金委員会と米国国立衛生研究所が行いました。
本記事は、 Yale Newsとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：Bill Hathawayは、イェール大学の科学・医学担当アソシエイト・ディレクターです。
画像： 2012年3月27日、ロンドンのウェルカム・コレクションで開催された展示会に、脳のさまざまな部位を示す頭部の石膏骨相学模型が展示されています。REUTERS/Chris Helgren。
