高齢化の進展により、認知症と共に生きる人の数が増えています。認知症とは、記憶障害、混乱、日常生活動作を行う能力の低下などを含む、一群の症状の総称です。
アルツハイマー病は認知症の最も一般的な型であり、脳の健康を徐々に損なっていきます。
認知症は425,000人以上のオーストラリア人に影響を及ぼしています。全体の死因としては第2位であり、女性では最も多い死因です。
認知症の主な危険因子は高齢であることです。85歳以上の人の約30%が認知症と共に生きています。遺伝的要因も発症に関与しますが、若年性アルツハイマー病のような、より稀な型の認知症では、その影響がより強くなります。
年齢や遺伝的素因は変えられませんが、それでも認知症のリスクを下げられる生活習慣の改善がいくつかあります。
1. 脳を刺激する活動に取り組む
教育は認知症のリスクを左右する重要な要因です。正規の教育を受けた期間が10年未満だと、認知症を発症する可能性が高まる場合があります。中等教育を修了していない人が、最もリスクが高くなります。
朗報として、年齢に関わらず、職場での達成や、新聞を読む、トランプゲームをする、新しい言語やスキルを学ぶといった余暇活動を通じて、脳を強化することは今からでも可能です。
記憶や問題解決の戦略に関するグループ形式の訓練は、長期的な認知機能を改善させる可能性があることを、証拠は示唆しています。ただし、この証拠をコンピューターを用いた「脳トレ」プログラムに当てはめることはできません。社会的な場で脳を刺激する活動に取り組むことも、認知トレーニングの効果を高める可能性があります。
2. 社会的なつながりを保つ
友人や親族を訪ねる、電話で話すといった、より頻繁な社会的交流は、認知症のリスクの低下と関連することが示されており、一方で孤独は認知症のリスクを高める可能性があります。
グループや地域の活動により多く参加することは、リスクの低下と関連しています。興味深いことに、友人グループの規模よりも、他の人と定期的に接触していることの方が重要であるように見えます。
3. 体重と心臓の健康を管理する
心臓の健康と脳の健康の間には強い関連があります。高血圧や肥満は、特に中年期において、認知症のリスクを高めます。これらの状態を合わせると、認知症の症例の12%以上の原因となる可能性があります。
40,000人以上のデータを分析した結果、2型糖尿病の人は、健康な人と比べて認知症を発症する可能性が最大で2倍高いことがわかりました。
薬物療法、食事、運動によってこれらの状態を管理または改善することは、認知症のリスクを下げるうえで極めて重要です。
4. 運動量を増やす
身体活動は認知機能の低下を防ぐことが示されています。33,000人以上のデータを統合した結果、身体活動を高いレベルで行っていた人は、非活動的な人と比べて認知機能低下のリスクが38%低いことがわかりました。
認知機能を維持するのに十分な運動量が正確にどの程度であるかは、依然として議論の余地があります。しかし、最低4週間運動を行った場合の効果を調べた研究の最近のレビューでは、1回の運動は少なくとも45分間続け、中程度から高強度であるべきだと示唆されています。これは、息が切れて呼吸が荒くなり、会話を続けるのが難しくなる程度を意味します。
オーストラリア人は一般的に、週150分の身体活動という目標を達成できていません。
5. 喫煙しない
喫煙は心臓の健康に有害であり、たばこに含まれる化学物質は、脳の炎症や血管の変化を引き起こします。また、フリーラジカルと呼ばれる化学物質が細胞にダメージを与える酸化ストレスを引き起こすこともあります。これらの過程は認知症の発症に関与している可能性があります。
朗報として、オーストラリアの喫煙率は2001年以降、28%から16%に低下しています。
過去に喫煙していた人や非喫煙者と比べて、現在喫煙している人は認知症のリスクが高いため、これは今度こそ完全に禁煙するためのさらなる動機となります。
6. うつ病の治療を受ける
現在、約100万人のオーストラリア成人がうつ病と共に生きています。うつ病では、認知症のリスクに影響を与える可能性のある脳の変化が生じます。ストレスホルモンであるコルチゾールの高値は、記憶に重要な脳領域の萎縮と関連することが示されています。
血管にダメージを与える血管疾患も、うつ病と認知症の両方で確認されています。研究者は、長期的な酸化ストレスと炎症も、両方の状態に寄与している可能性があると示唆しています。
28年にわたる10,000人以上を対象とした研究では、認知症のリスクが増加していたのは、診断前の10年間にうつ病を患っていた人のみであることがわかりました。考えられる一つの可能性として、高齢期のうつ病は認知症の初期症状を反映している場合があります。
他の研究では、60歳以前にうつ病を患っていても認知症のリスクは依然として高まることが示されているため、うつ病の治療を受けることが推奨されます。
その他に考慮すべき事項
認知症の危険因子を減らしても、認知症を発症しないことが保証されるわけではありません。しかし、集団レベルでは、影響を受ける人の数が減ることになります。最近の推定によると、認知症の全症例の最大35%が、上記の危険因子に起因する可能性があるとされています。
この数値には、難聴の管理も含まれていますが、その根拠はそれほど確立されていません。
睡眠障害と食事が認知症のリスクに与える影響は重要であると見なされつつあり、エビデンスが蓄積されるにつれて、より多くの検討がなされる可能性が高いです。
認知症は高齢者の病気と見なされることがありますが、認知症が現れる数十年前から、脳では有害な過程が起こり得ます。したがって、今こそリスクを減らすための行動を起こす最適な時期です。
