米国は輸入鉄鋼に高関税を課す計画を明らかにした。
この動きは、経済発展における鉄鋼の根強い役割と、その象徴的な力を浮き彫りにしている。
他の関税と同様、こうした賦課金が幅広く共有される経済的利益を生み出せるのか、経済学者は疑問視している。
ニューヨーク市のフリーダムタワー建設に向けて最初に納入された鉄鋼は、建物が体現することを意図した米国に共有される価値観と、胸をえぐるような悲劇からの国家の復興を象徴するものだった。その鉄鋼は、当然ながらルクセンブルクから届いた。
それからほぼ20年前の当時、大型プロジェクトで外国産鉄鋼を使うことは、国内製造業が1970年代に衰退し始めていたこの国では、比較的一般的だった。
現在、米国の鉄鋼生産量は半世紀前より約40％少ない。それでも、米国はつい先ごろ、輸入する大量の鉄鋼に高額な関税を課す計画を発表した。
この動きは、鉄と炭素からなる比較的単純な合金が、19世紀には広く製造されるようになっていたにもかかわらず、今なお最も豊かで技術的に進んだ国々の想像力をかき立てることを示す、さらなる証拠だ。
鉄鋼は指標であり、橋や建物、鉄道、自動車を国がどれほど活発に生み出しているか、あるいは安定した豊かさにどれほど定着しているかを測るものだ。
それだけではない。このありふれた金属は、郷愁を誘う対象にもなる。経済が発展の最盛期にあるときは、その野心を支えるために国内の製鉄が活気づく。新たな段階を模索する経済も鉄鋼を作り続けることはできるが、その多くは販売されることになるのは、自らの発展に力を注ぐ他の地域だろう。
安全保障も要因の一つだ。米国の「新たな」鉄鋼関税は、アルミニウムへの賦課金とセットで導入されるとともに、ドナルド・トランプ大統領が1期目に実施した措置を復活させるものだが、その正当化の根拠として「国防需要を満たす」必要性が常に挙げられている。こうした見方に立てば、鉄鋼生産が地理的に多様な地域に分散していることが問題に思えるかもしれない。
ルクセンブルクには、世界最大級の鉄鋼会社の一つがある。日本、韓国、インドも同様だ。そして中国もある。低コストの代替品で世界の鉄鋼需要を満たす中国の能力は、米国が関税を課す主な理由として挙げられてきた。
数十年前の米国と同じように、中国では鉄鋼生産が急増し、それに伴い国内消費も拡大してきた。しかし近年、中国の成長が鈍化したことで、輸出される鉄鋼が増えた（2023年には、次に大きい輸出国のほぼ3倍の量を出荷し、さらに昨年は輸出を23％増加させた）。
しかし、中国は米国向け鉄鋼の主要な直接輸出国ではない。むしろ、米国の輸入の大半は、カナダやメキシコなど、伝統的に緊密な貿易相手国から来ている。これは、新関税への批判の一因だ。もう一つの批判は、米国経済全体への潜在的な影響に向けられている。
2023年に発表された報告書によると、トランプ大統領が2018年に導入した鉄鋼関税は国内生産を押し上げ、業界の「設備稼働率」を14年ぶりの高水準に引き上げることに成功した。一方で鉄鋼価格も166％上昇し、自動車メーカーなど、大量の鉄鋼を使う国内企業に打撃を与えた。
より良かった時代を思い起こさせる
鉄鋼は、象徴的な位置を米国史の中で占めている。
ペンシルベニア州ジョンズタウンでは、USスチールの前身にあたる地元企業が、拡大する鉄道網向けにレールを大量生産したことで、1852年から1890年にかけて人口がほぼ6倍に増えた。1940年代までには、ピッツバーグを拠点とするUSスチールは34万人を超える人々を雇用し、製鉄業はペンシルベニア経済の確固たる柱となっていた（その負の側面として、黒いすすが時折覆ったのは、屋外の物干し竿に干された洗濯物であり、人々の健康にも影響した）。
ペンシルベニアの産業は、ヘンリー・クレイ・フリックのような並外れた人物によって築かれた。フリックは、製鉄に必要なコークスを供給し、ニューヨーク市にある一般公開の美術コレクションには、ゴヤが描いた19世紀の鍛冶場の荒々しい描写が含まれている。
製鉄の技術や手法が進歩するなか、米国は老朽化した高炉を必ずしも新しい設備に置き換えたわけではなかった。各国が有力な競争相手となるなか、世界の需要は1970年代に低迷した。ペンシルベニア州が大きな鍵を握った2024年の米大統領選挙でトランプ氏が勝利する直前には、州内で鉄鋼製造に直接従事する人の数は、大きく左右されたその選挙を経て、約3万1,000人にまで減少していた。
一方、他の比較的豊かな国々と同じく、米国の見かけ上の1人当たり鉄鋼使用量は横ばいになっている。それは意外なことではないのかもしれない。金属需要は、広く考えられているところでは、一人当たりGDPが15,000ドルに達すると頭打ちになる。米国がこの水準を超えたのは1983年だ。中国もまもなく超える見通しだ。
だからといって、私たちがもう鉄鋼を必要としないわけではない。USスチールはかつての姿ではないかもしれないが、それでも日本製鉄から約150億ドルの買収提案を受けた（トランプ氏は、日本製鉄がこの歴史ある米国企業を完全買収するのではなく、投資する可能性を示唆している）。
製鉄はよりクリーンになりつつある。排出量の少ない電炉の利用は増加している。日本製鉄は、この技術が2050年までにカーボンニュートラルを実現する目標において役割を果たすと述べている。
環境負荷が低減しているとはいえ、鉄鋼は依然として強力な政治的象徴であり、より良かった時代を思い起こさせ、より安心できる未来を信じるよう人々を促す手段でもある。先行きの見えない未来のデジタル経済を支えるデータセンターの建設にも、依然として必要となるのは、このローテクな金属だ。
米国が計画する鉄鋼関税について、これまでのところ確かなことが一つある。他国からの報復だ。
国内生産を大幅に強化する取り組みを実りあるものにするには、将来を見据えた用途に結びつけるのが理想的だ。データセンターに加えて、追加の鉄鋼を活用できる有望な分野は数多くある。
その一つは、新たな住宅建設における鉄鋼の役割に補助金を出し、慢性的な不足への対応を支援することだろう。あるいは、クリーンエネルギーのインフラに必要な工場や機械の建設に使う方法もある。ある推計によると、今後数十年間に追加のインフラを整備するため、約20億メートルトンの鉄鋼が必要になる。
産業の基盤を築く取り組みには、政府の介入が欠かせない。問われているのは、既存産業を人工的な障壁で囲うのか、それとも将来に適した他産業の成長を促すのかだ。
