うつ病に関与することが知られている脳の一部を刺激する非侵襲的な手法は、大きな効果をもたらす可能性があると、最近の研究で明らかになった。
この手法では、自分の扁桃体の活動を観察し、肯定的な記憶を思い出すことで、その活動を意識的に高めようとする。これはfMRIニューロフィードバックと呼ばれる。
キンバリー・ヤング新たな研究の筆頭著者で、ピッツバーグ大学医学部の精神医学助教を務めるヤングは、小規模な実験ながら有望な結果が得られたと述べている。
この研究でヤングは、うつ病の成人ボランティア36人を2つのグループに分けた。一方は扁桃体を対象にニューロフィードバックを行い、対照群は感情処理に関与しない脳の部位を使った偽のニューロフィードバックを行った。両グループともfMRIで脳をスキャンし、扁桃体または対照となる脳領域の位置を特定した。
次に研究者らは、測定対象の脳領域から得られた信号を参加者に示し、楽しかった出来事を思い出しながら、その信号の強さを調整するよう求めた。
2回のセッション後、fMRIニューロフィードバックを試した参加者19人のうち12人で、うつ病の標準評価尺度のスコアが有意に低下した。対照群ではわずか2人だった。
「これが有効だと示す段階に来ています」とヤングは言う。
ヤングと研究チームがこの治療に大きな効果を期待する理由の一つは、うつ病において扁桃体が果たす役割が知られていることだ。うつ病の人の扁桃体は、恐ろしい状況を思い出させる写真のような否定的な感情の手がかりに対してより反応しやすく、反応しにくい傾向にある。たとえば、幸せな子ども時代の記憶のような肯定的な感情の手がかりに対しては反応が弱い。そこでヤングは、肯定的な記憶に対する扁桃体の反応性を高めることで、うつ症状を軽減できるかどうかを調べようとしている。
ただし、ヤングは、fMRIニューロフィードバックをEEGニューロフィードバックと同一視すべきではないと警告する。EEGニューロフィードバックは、人々にEEG装置を使って自分の脳波を（いわく）制御する方法を教える手法だ。fMRIニューロフィードバックとは異なり、EEGニューロフィードバックでは頭部に電極を装着し、特定の周波数帯における脳の電気活動を大まかに推定する。
脳にとってfMRIがGoogleマップだとすれば、EEGは手描きの大まかな街路図のようなものだとヤングは言う。そのため、「EEGニューロフィードバックでは到達できない扁桃体などの深部脳構造を調べることができます」と彼女は述べている。
fMRIニューロフィードバックはまだ非常に新しい一方、EEGニューロフィードバックは長年使われており、世界中の数十社が、うつ病やADHDなどの深刻な精神疾患を治し、運動能力を高める方法として宣伝している。この方法を支持しているのは、EEGニューロフィードバック提供会社Neurocoreに投資した教育長官ベッツィ・デヴォスだ。しかしヤングはこの手法に懐疑的で、fMRIとEEGのニューロフィードバックが混同されれば、自身の研究の一部に悪影響が及ぶのではないかと懸念している。
「EEGニューロフィードバックの対照研究を行っている人は多くありません」とヤングは言う。「ですから、観察されているのはプラセボ反応にすぎない可能性が高いのです。」
ヤングの次の課題は、fMRI研究からチームが学んでいることを、必要とする人々が利用できる訓練や治療の形にどう移すかを明らかにすることだ。
