現在、およそ1,500基の衛星が地球を周回し、幅広いデータやサービスを提供しており、それらは人間社会にとって極めて重要です。環境、教育、食料安全保障、公衆衛生、水資源管理、人権、災害救援、核セキュリティに欠かせない情報をもたらしています。たとえば、全地球測位システム（GPS）は、推定で2013年だけで米国経済に550億ドルを超える恩恵をもたらしたとされています。
宇宙由来のサービスは、地上のさまざまな活動の効率と効果を高めるだけでなく、さまざまなリスクの防止や軽減に必要な情報と知見の多くも提供します。
同時に、宇宙分野は急速に変化しています。宇宙分野への参入を始める政府、企業、その他の組織が増えており、将来、大きな新たな利益をもたらしうる新種の活動や能力を模索する組織もあります。
現在、60を超える国が少なくとも1基の衛星を運用しており、今後10年間に約16,000基の新たな衛星が打ち上げられる計画です。最近、衛星を軌道に投入した国には、ラオス、ガーナ、フィンランド、ラトビア、スロバキアが含まれます。米国では高校も小型のCubeSatを打ち上げています。この成長を主に牽引しているのは、宇宙技術の商品化と資金へのアクセス拡大です。これにより参入障壁が下がり、宇宙活動に参加しやすくなりました。
宇宙分野の主体の増加は、主に国家とスタートアップ企業という二つの分野から生じています。ほぼすべての国が何らかの形で宇宙能力に依存していますが、これまで大半の国は他国が提供するサービスに頼ってきました。今日では、国家の誇り、科学・技術・工学・数学（STEM）教育の促進、あるいは自国の商業宇宙産業の立ち上げなど、さまざまな理由から、自国の衛星を開発し運用する国が増えています。
同時に、官民の資金数十億ドルが、数十社にのぼる宇宙分野のスタートアップ企業に流れ込んでいます。2016年には28億ドルが投じられ、2012年以降の総額は約80億ドルに達しています。こうしたスタートアップの一部は、通信やリモートセンシングなど、既存の商業宇宙分野に新たなイノベーションと能力の拡大をもたらしています。打ち上げサービス、有人宇宙飛行、探査など、歴史的に政府が担ってきた分野で商業市場の構築を目指す企業もあります。さらに、小惑星採掘など、かつては夢物語にすぎなかった宇宙能力を開発し、新たな領域を切り開こうとする企業もあります。
商業宇宙活動の拡大を受け、各国政府は、こうした非政府主体をどのように監督するかについて、既存の国家政策や規制の仕組みを見直さざるを得なくなっています。
宇宙技術や宇宙能力の利用可能性が高まることには、利点と欠点の両方があります。利点としては、イノベーションが大きく促進され、コストが下がり、誰もが有益な衛星サービスをより利用しやすくなります。
しかし、宇宙活動の拡大と多様化、新たな主体の流入は、宇宙の長期的かつ持続可能な利用をめぐる現在の課題を深刻化させるおそれがあります。課題には、軌道上の混雑、無線周波数の干渉、宇宙ごみの増加、そして宇宙での事故が地球上の地政学的緊張や紛争を引き起こしたり、激化させたりする可能性があります。
こうした問題への対処を試みる取り組みは、すでにいくつかあります。米国は世界中のすべての衛星運用者に、衛星とその他の宇宙物体の接近に関する警告を無料で提供しています。宇宙の長期的な持続可能性に取り組む米国の非営利団体、セキュア・ワールド財団は、刊行しました。宇宙で平和、安全かつ責任ある活動を行うための基本原則、法律、政策、規範、運用慣行を概説した『宇宙分野の新規参入者のためのハンドブック』です。
一方、国連も、宇宙空間平和利用委員会（COPUOS）を通じて、宇宙活動の長期的な持続可能性に向けた一連のベストプラクティス指針を策定しています。最初の12項目の指針は2016年6月、COPUOSの全84加盟国によって承認され、2018年末までに追加の指針が示される見込みです。
しかし、取り組むべき課題はまだ多く残っています。人類による宇宙利用の拡大とイノベーションは、世界中の人々の暮らしを向上させる大きな可能性を秘めています。ただし、それを持続可能な形で実現する方法を、世界の宇宙コミュニティが見いだせる場合に限られます。政府、産業界、市民社会は協力し、宇宙ガバナンスを改善する措置を策定・実施するとともに、宇宙開発がその可能性を実現できるようにしなければなりません。
このブログは、世界経済フォーラムの宇宙技術に関するグローバル・フューチャー・カウンシルによる一連の記事の一つです。このシリーズでは、政府、企業、社会、そして個人にとっての宇宙の未来と重要性に焦点を当てます。
