中国ではモノのインターネット（IoT）が急速に普及し、今や人よりも多くのモノがネットワークにつながっている。
「つながるモノの時代」が産業用途に広がり、新興技術が進歩するなか、大規模展開を含め、解決すべき問題がいくつも残されている。
インフラ格差、個人データの保護、電子廃棄物などの社会的課題に、新たな「つながるモノの時代」に正面から取り組まなければならない。
2022年8月、中国でネットワークにつながる「モノ」（モバイル機器）の数が、初めて「人」の数を上回った。
によると、中国工業情報化部（MIIT）中国のモバイルネットワークでモノのインターネット（IoT）に接続された機器は16億9,800万台に達し、携帯電話ユーザー数を上回った。この傾向は加速している。
わずか数か月後の2022年末までに、中国の全接続数の52.3％を「モノ」（18億4,500万台）が占めた（図1参照）。したがって、中国では今後、IoT主導のデジタル変革がさらに進むことになる。
デジタルライフスタイルの広がり
デジタルライフスタイルの明らかな広がり（例えば「スマートホーム」）に加え、産業分野でのIoT（IIoT）は、製造業、医療、公的サービスなど幅広い用途に応用できる可能性がある。IIoTにより、企業や消費者が機器を遠隔で監視、分析、制御できるようになり、将来的に産業を変革する可能性がある。
例えば、中国北部の天津港は、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）によるサプライチェーンの混乱や人手不足に対応するため、今後3～5年で「デジタルツイン」を構築し、港湾の全業務を完全自動化することを目指している。同港は通信技術、人工知能（AI）、自動運転の各社と連携し、自動運転車両にソフトウェアとセンサーを設置し、高速で信頼性の高いネットワーク接続を整備するとともに、無線技術を使って港内のロボットや道路上の車両を誘導する。
産業界への波及
同じIIoTの潮流は世界市場にも広がりつつある。例えば、シーメンスはIIoTを「ITとOTの融合の火花」と位置づけている。産業活動を監視・制御する運用技術（OT）と情報技術（IT）を組み合わせ、デジタル企業に最大限の透明性をもたらすことで、分野横断的に生み出されるデータを企業の内外で活用できるようにする。
メタバースの発展はIoTの潮流を加速させる。メタバースはゲームやトークンにとどまらず、ビジネス分野と融合して「産業メタバース」を形成する。例えば、中国の電子商取引プラットフォームJD.comは、取引ネットワーク、倉庫・配送ネットワーク、サービスネットワークの「融合」を進め、「デジタルインテリジェンス」の完全な連鎖を実現しようとしている。同社のブログ記事による。
大規模展開の課題
もちろん、拡張性や相互運用性など、多くの技術的課題が待ち受けている。セルラーIoTにも課題がある。接続サービスは世界中で利用できる一方、所有する事業者はさまざまなモバイルネットワーク事業者に分かれている。そのため、グローバルなIoTソリューションには世界各地の通信事業者との合意が必要であり、世界中の人々や企業が、人、場所、モノをつなぐ事業者に依存しない技術を利用できなければならない。
例えば、最新の通信技術である、いわゆる「Cat M」は、前例のない規模のIoT、すなわち「マッシブIoT」を支えるために設計された低消費電力の広域通信技術だ。同時に、企業向けアプリケーションを支える共通のプロトコルとAPIを確立するため、各技術規格を収束させる必要がある。
しかし、さらに重要なのは、IoT時代に三つの社会的課題が浮上していることだ。
IoTがもたらす社会的ジレンマ
1. インフラ格差
高性能で信頼性と安全性の高いデジタルインフラは、変革を実現するうえで不可欠な基盤だ。中国、米国、インドなどの国々は、5Gネットワークやクラウドインフラの展開を加速するため、多額の投資を行っている。
一方、新興市場ではデジタルインフラの整備が遅れており、世界人口の約3分の1が接続を必要としている。開発途上国では、すでに「接続されている」人々であっても、料金を負担できないことやスキル不足などの障壁により、インターネット接続の恩恵を受けられない場合が多い。
さらに、ChatGPTのようなAIの近年の急成長が示すように、AIはデータを基盤としている。この相関関係は、産業の寡占化が自ら強化される循環を生む。データが多いほど製品が優れ、製品が優れているほどユーザーが増え、ユーザーが増えるほどデータが増える。
新興市場ではインターネットの利用不足が金融、医療、教育への参加を制限する「インターネット格差」が深刻だと私たちは強く認識している。同時に、AIと産業分野のIoT革命が国家間の格差を広げる「AI格差」にも、今すぐ取り組まなければならない。
2. 個人データのプライバシーとセキュリティ
何十億もの接続機器が機微な情報を収集・送信するなか、IoTがもたらす恩恵は、それを支えるプライバシー保護とセキュリティの水準に左右される。世界中で機器が増えるため、2023年には家庭用スマート機器を標的とした大規模な自動攻撃が増加する可能性がある。
IIoTはハードウェア、ソフトウェア、データの転送と保存、ネットワーク接続など複数の技術要素を組み合わせるため、不正アクセスにつながる侵入口も多岐にわたる。例えば、医療業界はこのデジタル化の潮流に遅れているように見えるかもしれないが、何よりも高い安全性と信頼が求められる。
3. 電子廃棄物の増加による環境への衝撃
IoTには、電子廃棄物の深刻な問題が迫っている。多くのIoT機器には危険な物質が含まれているためだ。鉛、水銀、カドミウム、ベリリウムなどの重金属から、臭素系難燃剤のような有害化学物質までさまざまだ。
最近のIoTブームが起きる以前から、『Global E-waste Monitor』の報告は、近年、世界で5,000万トンを超える電子廃棄物が発生したことを示していた。スマートウェアラブル機器やスマートカー、さらに産業用IoT機器が増えれば、電子廃棄物も増加する。持続可能なリサイクル方法を見つけなければ、IoTは「ゴミのインターネット」になってしまう。
私たちは備えができているだろうか？
要するに、次の10年間で、物理、デジタル、生物の世界が融合し、大きな可能性と深刻な危険の両方をもたらすだろう。
新たなデジタルインフラは数千億、場合によっては数兆規模で必要となり、整備されることになる。産業の変革は、前の10年間に私たちが目撃した消費者向けインターネットのブームをはるかに上回り、電子廃棄物の問題も深刻化する可能性がある。
最後に、新たな「すべてのモノのインターネット」に向けて、十分なデータ規制、プライバシー保護、AI倫理を整える備えはできているだろうか？
