惑星ハンター
研究チームはこのほど、ヨーロッパ南天天文台（ESO）の 高精度視線速度系外惑星探査装置（HARPS）を使い、ロス128を周回する低質量の異星惑星、いわゆる「系外惑星」を発見した。赤色矮星ロス128。注目すべきことに、この惑星の質量は地球に近い。
実際、正式名称をロス128 bというこの惑星は、大きさも地球に似ている可能性があるうえ、表面温度も地球に近いと考えられている。太陽系からわずか11光年の距離にあり、これまでに検出された温暖な惑星のうち、2番目に近い。つまり、この小さな世界はプロキシマbに次いで近い。
「この発見は、HARPSによる10年以上にわたる集中的な観測と、最先端のデータ処理・解析技術に基づいています」と、系外惑星の発見を報告した論文の共著者である、ジュネーブ大学のニコラ・アスティゥディロ＝デフル氏はプレスリリースで述べた。「これほどの精度を実証したのはHARPSだけであり、運用開始から15年を経た今も、同種の装置のなかで最高の惑星探査装置です。」
研究チームは、ほとんどの赤色矮星では、惑星を致死的な放射線にさらす極端な太陽フレアが発生する一方、ロス128は「おとなしい星」だと指摘する。そのため、ロス128の惑星は、地球外生命が存在するとすれば、最も快適な場所に近いと考えられている。したがって、この星を周回する地球質量の惑星が発見されたことは重要だ。
「プロキシマ・ケンタウリはとりわけ活動的で、頻繁に強力なフレアが発生し、その大気を不毛にしてしまう（あるいは大気を剥ぎ取ってしまう）可能性があります」と、筆頭著者であるグルノーブル惑星学・天体物理学研究所のザビエル・ボンフィス氏はFuturismにメールで語った。「ロス128は、私たちが調べた星のなかでも最も活動の穏やかな星の一つです。私たちから少し遠いものの、優れた代替候補になります。」
ロス128 bの軌道は地球と太陽の距離の20分の1（20倍近い）だが、この惑星が受ける放射はわずか1.38倍で、平衡温度は-60°Cから20°C（-76°Fから68°F）に保たれている。科学者たちは温暖な惑星だと考えているものの、液体の水が存在できる恒星周辺の領域、すなわちハビタブルゾーン内にあるかどうかは、まだ確認されていない。
「10年後には、巨大望遠鏡のおかげで、惑星を直接『見る』ことができ、大気の性質も明らかにできるでしょう」と、アスティゥディロ＝デフル氏はFuturismにメールで語った。「それまでの間に、ロス128 bの表面に液体の水が存在するかどうかを解明できるよう、理論モデルの制約をより強める必要があります。」
新たな隣人
前述のとおり、ロス128は現在、地球から11光年の距離にあるが、こちらに向かって移動している。そのため、いずれ太陽系に最も近い恒星の隣人となる……それは7万9000年後のことだが、宇宙の時間尺度では瞬きするほどの一瞬にすぎない。
近年、赤色矮星は、地球に似た系外惑星を探す天文学者にとって、実り多い観測対象となっている。6月には、約21光年離れたGJ 625の周回軌道上で発見され、8月には、わずか16光年先の星系で系外惑星が見つかった。
ロス128自体にも、地球に似た系外惑星がさらに存在する可能性がある。「恒星が複数の惑星を持つのはよくあることです」と、アスティゥディロ＝デフル氏はFuturismに語った。「今後も恒星の観測を続け、ほかの伴星の証拠を探します。」
現在の技術によって、科学者はこうした世界を研究する能力を高めており、さらに高度な観測システムも間もなく登場する。
「同様の恒星の周りにある惑星の探索を後押しするため、多くの観測装置が稼働を始めています。特に、カナダ・フランス・ハワイ望遠鏡のSPIRouと、ラ・シヤの3.6メートル望遠鏡にあるHARPSを補完するNIRPSが挙げられます」と、ボンフィス氏はFuturismに語った。
「この2つの装置は、可視光でのHARPSの精度を赤外線領域に移すものです。ロス128のような小さな星は光の大半を赤外線で放つため、赤外線版HARPSによって、さらに多くの発見が期待できます」と同氏は付け加えた。
ロス128 bについて、ボンフィス氏はFuturismに、今後稼働するある望遠鏡が、さらなる研究に特に役立つはずだと語った。
「惑星の性質を明らかにするには、ESOの超大型望遠鏡が2025年ごろに稼働するのを待つ必要があります」と、ボンフィス氏は述べた。「そうすれば、惑星を見て、大気を探ることができるでしょう。」
