ウォリー・ファンク氏は、7月20日に行われたブルー・オリジンの準軌道宇宙飛行で、ジェフ・ベゾス氏とともに搭乗した他の3名のうちの1人だった。
彼女は1960年代に宇宙を目指して訓練を受けた、「マーキュリー13」として知られる女性飛行士グループの一員だった。
この82歳の飛行士は、ジョン・グレン氏が保持していた史上最年長の宇宙飛行士の記録を破った。
ウォリー・ファンク氏がジェフ・ベゾス氏とともにブルー・オリジンの宇宙の縁への飛行に搭乗したことで、彼女は史上最年長の米国人宇宙飛行士となり、、ジョン・グレン氏を僅差で抜いた。 82歳の飛行士のキャリアを以下で紹介する。
メアリー・ウォレス「ウォリー」・ファンクは、1939年にニューメキシコ州ラスベガスで生まれた。幼少期から航空への情熱を抱いていた。
ファンクは7歳のときにバルサ材で模型飛行機を作り始め、その2年後に初めての飛行レッスンを受けた。その情報源はアメリア・イアハート・ハンガー博物館。
ファンクは1960年にオクラホマ州立大学を卒業し、中等教育の学位を取得した。
その直後、彼女は米軍基地で初の女性フライトインストラクターとなった。ロイター通信が報じている。
1961年、ファンクは「Women in Space」プログラムへの参加を志願した。このプログラムは、米国初の有人宇宙飛行計画の宇宙飛行士を目指し、テストと訓練を受けていた女性飛行士のグループだった。
この民間資金によるプログラムはNASAの支援を受けていたが、同機関は正式には後援していなかった。このグループは「First Lady Astronaut Trainees（FLATs）」と呼ばれていたが、より広くは「マーキュリー13」の名で知られている。ファンクは彼女たちの中で最年少だった。
ロイター通信によると、女性たちは、NASAのプロジェクト・マーキュリーに参加していた男性の同僚と同じテストを受けた。
訓練は厳しく、いくつかの段階で構成されていた。
第1段階には87のテストが含まれ、その内容は「胃のテストのために3フィートのゴム製ホースを飲み込むことから、脳波を記録するために頭に18本の針を刺すこと、1パイントの放射性の水を飲むことまで」に及んだ。女性パイロット団体ナインティ・ナインズの報告による。
第2段階は感覚遮断の状況を含む心理テストで構成され、第3段階では宇宙飛行の打ち上げと再突入時の重力を模擬したテストが実施された。これもナインティ・ナインズによる。
結局、この女性たちは全員、プログラムを通じて宇宙へ行く機会を奪われ、同プログラムは打ち切られた。
男性の同僚はみな「マーキュリー・セブン」として知られ、その全員が宇宙へ行った。
しかし、それでもファンクは諦めなかった。NASAが女性宇宙飛行士の訓練を開始した1970年代に、彼女は応募した。
同機関は4回すべての応募を却下した。ファンクは、工学の学位を持っていなかったことが理由だと考えており、その情報源はアメリア・イアハート博物館。
その後、ファンクは初の女性連邦航空局（FAA）検査官となり、また米国国家運輸安全委員会（NTSB）で初の女性航空安全調査官にもなった。
彼女はFAAゴールドシールを授与され、航空輸送操縦士資格を取得した最初の100人の女性の一人でもある。その情報源はナインティ・ナインズ。
キャリアを通じて、ファンクは19,600飛行時間を積み、3,000人以上の生徒に飛行を教えてきたと、インスタグラムの投稿で述べた。
火曜日にブルー・オリジンの宇宙飛行に搭乗した際、彼女はもう一つの記録を樹立した。
ファンクは、元上院議員でNASA宇宙飛行士のジョン・グレン氏を抜いて、史上最年長の米国人宇宙飛行士となった。グレン氏は最後の任務のとき77歳だった。
ファンクは、Amazonおよびブルー・オリジンの創業者ジェフ・ベゾス氏を含む3名の他の搭乗者とともに、ニューシェパード・ロケットに乗っていた。
彼女とともに搭乗したのは、ブルー・オリジンの創業者で元Amazon CEOのジェフ・ベゾス氏、その弟のマーク・ベゾス氏、そしてオランダ出身の10代の若者オリバー・ダエメン氏。
今回の飛行に加え、ファンクは将来的にもう一度宇宙飛行に搭乗したいと考えており、次回はブルー・オリジンの競合であるヴァージン・ギャラクティックで搭乗することを望んでいる。
2010年、ファンクは報じられたところによると、ヴァージン・ギャラクティックの飛行の座席の頭金として$200,000を支払った。彼女のエージェントはインサイダー誌に最近、ファンクが「ヴァージン・ギャラクティックでも飛行を計画している」と述べていることを確認した。
