火星の森
毎年、Mars City Designはコンテストを開催し、科学者、エンジニア、学生からなる革新的なチームが、人類が火星での居住を試みる日に向けて独自の都市構想を設計します。今年は、MITの博士研究員ヴァレンティーナ・スミニ氏と助教ケイトリン・ミューラー氏が率いるMITの学生9人のチームが、樹木に着想を得た独自の火星都市構想「レッドウッド・フォレスト」で、コンテストの建築部門の1位を獲得しました。
レッドウッド・フォレストは、疲れた人間の旅人最大1万人に、快適さと自然の脅威からの安全を等しく提供できる、心安らぐ空間です。一見すると、ドーム自体はそれほど大勢の人を収容したり、十分な設備を提供したりできるようには見えません。しかし樹木と同じように、これらのドームは地上から見える部分だけに限られているわけではありません。
赤い惑星の地表の下では、MITの火星都市構想にある各ドームが「根」のように枝分かれして広がります。入り組んだトンネル網がドーム同士をつなぎ、地表の脅威からさらに身を守ります。この設計が選ばれたのは、機能面と象徴面の両方の理由からです。
「火星では、氷や水、レゴリス（土壌）、太陽光など、火星にある資源を使って生命を支え、都市を物理的にも機能的にも森になぞらえます」とスミニ氏はMIT Newsに語りました。「森を設計することは、自然が火星の景観に広がるにつれ、外へ成長していく可能性も象徴しています。それぞれの樹木型居住施設には、枝分かれする構造システムと膨張式の膜で覆われた空間があり、トンネル状の根によって支えられています」
レッドウッド・フォレストのシステム構成を担当した博士課程の学生ジョージ・ロードス氏は、この構想が火星の資源をどのように活用するかについて、次のように説明しました。
レッドウッド・フォレストの各樹木型居住施設は太陽からエネルギーを集め、それを使って樹木全体に水を処理・輸送します。それぞれの樹木は、水が豊富な環境として設計されています。水はドーム内の柔らかな細胞状の構造を満たして放射線から守り、熱負荷の管理に役立ち、魚や葉物野菜を育てる水耕農場にも供給されます。
太陽光パネルで生み出したエネルギーを使って、貯蔵した水を分解し、ロケット燃料と酸素を製造するとともに、水素燃料電池を充電します。水素燃料電池は、長距離移動車両の動力源となるほか、砂嵐の際の予備電力の蓄電にも必要です。
今後の道筋
赤い惑星の地表は本質的に過酷です。ほとんど大気がないこと、放射線、惑星全体を覆うほどの砂嵐などにさらされ、火星は不毛の地であり、冬には極付近で気温が摂氏マイナス125度（華氏マイナス195度）にまで下がることがあります。
当然ながら、火星都市の構想には、地球から来た旅人をこうした過酷な環境から守る能力が必要です。しかし、気が遠くなるほど長く困難な宇宙の旅を終えた人々に必要なのは、生存可能な環境だけではなく、火星で幸せで健康的な暮らしを送ることかもしれません。
人類が地球の外で暮らすことをいつか実現したいと望むなら、こうしたさまざまな要因をすべて考慮することが欠かせません。地球の外で暮らすためには、私たちを運ぶロケットの設計から、到着後に住む都市の建設まで、あらゆる段階で革新的な発想を持つ人々が必要です。レッドウッド・フォレストの構想は、確かな科学的計画と、これまでに実現したこと、さらには想像されたことさえも大きく超えて考える力、その両方が持つ力と可能性を示しています。
