要点
20万人以上の大規模な遺伝データを分析した研究により、人間のゲノムが今も進化していることが示された。コロンビア大学の研究者らは、人間の寿命を縮める突然変異を自然選択が取り除くことを発見した。
よりよい人間へ
本日、学術誌『PLOS Biology』に掲載された新たな研究は、人類が今も進化していることを示唆している。ただし、X-Menに登場するような進化を想像しないでほしい。残念ながら、今のところミュータントの超能力はない。しかし、これは1世代か2世代で起こり、人間の寿命を延ばしうる種類の進化だ。
コロンビア大学の研究者らは、米国と英国の21万人を対象とする大規模なゲノムデータを調べた。その結果、特定の遺伝的変異、特にアルツハイマー病の人やヘビースモーカーに見られるものに加え、心疾患、高コレステロール、肥満、喘息になりやすい人の遺伝子変異は、長生きする人では見られる頻度が低いことが分かった。こうした変異は次の世代に受け継がれる可能性も高く、人間のゲノムが不利とみなす遺伝的系統を今も取り除いていることを示唆している。
「微妙なシグナルですが、現代の人間集団で自然選択が起きていることを示す遺伝学的証拠が見つかりました」と、コロンビア大学およびニューヨーク・ゲノム・センターの進化遺伝学者で、この研究の共著者であるジョセフ・ピックレル氏はプレスリリースで述べた。ピックレル氏と同僚らは、カイザー・パーマネンテ（カリフォルニア州）および英国バイオバンクを通じて遺伝子型が解析された、ヨーロッパ系の6万人と英国の15万人を調べた。
自然選択の働き
特定の遺伝子の発現が抑えられると、より有利な新しい形質が進化し、生存に有利に働く。こうした有益な突然変異は受け継がれ、突然変異とそれに伴う適応形質が一般集団でより一般的になるにつれて、各世代の生存者へと伝わっていく。
今回の研究で、コロンビア大学の科学者らは、集団レベルで見られる、いわゆる突然変異のうち、際立つものを2つ発見した。1つはアルツハイマー病に関連するApoE4遺伝子で、70歳を超える女性では頻度が低下していた。もう1つはCHRNA3遺伝子の突然変異で、ヘビースモーカーの男性に関連し、その頻度が低下していた。この2つが取り除かれることで生存率が高まり、寿命が延びることが示されており、自然選択が通常は人生の後半に影響するこれらの変異を積極的に排除してきたことを示唆する。
「こうした有害な突然変異を持たない男性は、より多くの子どもを持てるのかもしれません。あるいは、長生きする男女が孫を手助けし、その生存の可能性を高めているのかもしれません」と、コロンビア大学の進化生物学者で研究共著者のモリー・プシェヴォルスキ氏はプレスリリースで述べた。
人間の生存に影響する他の突然変異の組み合わせを見つけるため、研究者らは、見つけるのが難しいものが多い中、身長から体格指数（BMI）まで42の一般的な形質も調べた。高コレステロールやLDL（「悪玉」コレステロール）、高BMI、心疾患、喘息になりやすいことは、寿命の短さと関連していた。反対に、思春期や出産が遅くなりやすい人は死亡率が低かった。
この研究は、寿命を延ばす要因の一部が遺伝子にあることを明確に示しており、今後の長寿研究の改善に役立つ可能性がある。いわば、進化がその役割を果たしているのだ。もちろん、現在の合成生物学の進歩によって、さらに前進できるかもしれない。いずれにせよ、人間のゲノムもその役割を担っている。
「環境は絶えず変化しています」と、筆頭著者のハカマネシュ・モスタファヴィ氏は述べた。「今日、ある集団で長寿に結びつく形質が、数世代後や、現代の別の集団では、もはや役に立たなくなることもあります。」
