簡単な嗅覚識別検査は、特にリスクのある人々において、症状が実際に現れる前からアルツハイマー病の進行を追跡するのに役立つ可能性がある。
記憶を失い始めた時には、すでに手遅れに近い。アルツハイマー病に伴う脳の損傷は、すでに最長で20年にわたって進行している可能性があるからだ。そのため、この病気の存在を早期に発見する方法を見つけることに、科学者の大きな関心が集まっている。
「この分野で多くの研究が行われてきたにもかかわらず、アルツハイマー病（AD）に有効な治療法はまだ見つかっていません」と、マギル大学ダグラス精神保健研究センターのアルツハイマー病予防研究センター所長、ジョン・ブライトナー氏は述べる。同氏は、このテーマに関する研究論文の著者の一人で、掲載誌はNeurologyである。
「しかし、症状の発現をわずか5年遅らせることができれば、症状の有病率と重症度を50％以上低減できるはずです。」
平均年齢63歳の約300人が、親がアルツハイマー病を患っていたためADを発症するリスクがあるとして、バブルガム、ガソリン、レモンの香りなど、さまざまなにおいを選択肢から識別するスクラッチ＆スニッフ式の検査を受けるよう求められた。
このうち100人は、脳脊髄液（CSF）中に存在するさまざまなAD関連タンパク質の量を測定するため、定期的な腰椎穿刺を受けることにも自発的に同意した。
研究者らは、においを識別するのが最も難しかった人々は、ADを示す他の純粋に生物学的な指標が最も顕著な人々でもあることを見いだした。
「においを識別する能力の低下が、病気の進行を示す生物学的マーカーと相関することを明確に示したのは、今回が初めてです」と、マギル大学の博士課程学生で、研究論文の筆頭著者であるマリー＝エリーズ・ラファイユ＝マニャン氏は述べる。
「30年以上にわたり、科学者たちは記憶喪失と、患者がさまざまなにおいを識別する際に感じる困難との関連を調べてきました。嗅球（嗅覚に関わる）と嗅内皮質（記憶やにおいの名称に関わる）は、この病気によって最初に影響を受ける脳構造の一部として知られているため、これは理にかなっています。」
「つまり、簡単な嗅覚検査によって、現在用いられている、より侵襲性が高く費用もかかる脳脊髄液検査と同様の、病気の進行に関する情報が得られる可能性があります」と、ダグラス研究所の加齢・認知・アルツハイマー病研究プログラム責任者で、研究論文の著者の一人であるジュド・ポワリエ氏は述べる。
「ただし、においを識別する問題はAD以外の病気を示している可能性もあるため、現在の検査に代わるものとして使うべきではありません。」
研究者らは、時間の経過に伴う嗅覚識別能力の変化が、病気そのものの進行とどのように関連するかを明らかにするには、さらに多くの研究が必要だと注意を促している。現時点では、症状が実際に現れ始める前に病気を発見する方法を探る研究者にとって、嗅覚検査は探究すべきもう一つの手段にすぎない。
この研究は、ファイザー・カナダ、カナダ・イノベーション基金、ケベック州保健研究基金、ルヴェスク財団、ダグラス精神保健大学研究所財団から資金提供を受けた。
