ブリティッシュ・メディカル・ジャーナルに最近掲載された記事は、「抗生物質の投与期間は役目を終えた」と主張し、大きな論争を巻き起こした。著者らは、体調がよくなった後も、医師から処方された抗生物質を最後の一回分まで飲み続けるべきだという、広く浸透した考えに異議を唱えた。この助言は長らく、抗生物質耐性を防ぐうえで重要だとされてきた。
この主張への異議は反発を招いた。医師や公衆衛生当局者は、複雑すぎるメッセージによって、患者が独断で医師の処方を無視するよう促されかねないと懸念を示している。
最近メディアで取り上げられる前から、このばかげた教義に長年積極的に異議を唱えてきた私のような専門家にとって、この騒ぎは少々おかしなものだ。そこで、この議論を少し整理してみたい。実際、それほど複雑な話ではない。医師から抗生物質を処方されたときにどうすべきか、理解してもらうためだ。
抗生物質の飲み過ぎは薬物乱用
まず結論から述べよう。体調が完全によくなった後も抗生物質を飲み続ければ、抗生物質耐性の発生を抑えられるというのは、まったくの誤りだ。むしろ、抗生物質耐性の発生を促す可能性が非常に高い。
現実と教義の間にこれほど大きな隔たりが生じたのはなぜだろう。医学界の多くが、なぜこれほど長い間、これほど大きな誤りを犯してきたのだろうか。
まず、ひとつはっきりさせておこう。歴史的に見て、医師も患者も、抗生物質を適切に使うことに関してはかなりひどかった。科学的根拠ではなく、恐れや習慣から抗生物質を処方することが長く続いてきた。
実際、1945年という早い時期に、アレクサンダー・フレミングは、細菌が原因ではない病気の治療にペニシリンを使う人々がいると警告した。1928年にペニシリンを発見した彼は、こうした不必要な使用が抗生物質耐性を生み出すことになると述べた。また、ペニシリンをそのように乱用した人々は、ペニシリン耐性感染症による死に対して「道義的責任」を負うことになると警告した。
彼の言ったとおりだった。
悲しいことに、社会は結局、耳を傾けなかった。最近のデータは、現代になっても私たちの抗生物質の使用が改善していないことを裏付けている。
米国における抗生物質使用の30～50％は不必要だと推定されている。私に言わせれば、その数字は笑ってしまうほど低い。私は、抗生物質使用の75％以上が不必要だと推定したい。私や同じ立場の専門家は、抗生物質の使用が適切かどうかについて、より厳格な定義を採用している。そこには、抗生物質が必要な患者に対して投与期間を長くしすぎることも含まれる。
実のところ、ほとんどの種類の感染症の治療にどれほどの期間、抗生物質が必要なのか、私たちには分かっていない。現代の科学の時代にあっても、抗生物質の大半の投与期間の主な根拠は、コンスタンティヌス大帝が西暦321年に出した「1週間は7日とする」という布告だ。だから医師は、抗生物質を7日分または14日分処方するのだ。
もしコンスタンティヌスが1週間を4日と定めていたら、医師は7日分や14日分ではなく、4日間または8日間の抗生物質を処方していただろう。こうした期間の根拠がばかげていることを強調するため、私は抗生物質の7日間または14日間の投与を「コンスタンティヌス単位1つまたは2つ」と呼んでいる。
しかし過去20年間に、抗生物質の短期間投与が長期間投与と同じくらい有効だと示す臨床試験が、実際に数十件発表されている（表を参照）。
抗生物質：治療期間は重要か？
一般的な4種類の感染症に関する研究をレビューしたところ、抗生物質を短期間投与した場合と長期間投与した場合で、治療結果に差は見られなかった。
さらに、短期間投与の治療法では、抗生物質耐性の発生率が低かった。
ここで登場するのが、ルイス・ライス博士だ。ライス博士はブラウン大学医学部長であり、長年にわたり抗生物質の使用と耐性に関する国際的な第一人者である。10年前、全国感染症学会で講演し、医師たちに科学的根拠に基づく短期間の抗生物質投与へ移行するよう呼びかけた。
さらに一歩踏み込み、体調がよくなった後も抗生物質を飲み続ければ耐性の発生を防げるという、ばかげた考えに公然と異議を唱えた最初の専門家となった。
王様が裸だと最初に指摘したのはライス博士だった。彼は、この誤った神話の起源をたどり、この神話は、一般的な誤解に端を発したようだと突き止めた。その誤解は、肺炎（肺の感染症）に対するペニシリン治療を初めて記述した論文のひとつとして、1945年に発表された論文の知見をめぐるものだった。
この誤解は、症状がなくなった後も抗生物質を使い続ければ、抗生物質耐性を抑えられるという、極めて広く浸透した、実際には誤りでばかげた都市伝説へと発展した。
体調がよくなった後も抗生物質を飲み続ければ耐性を減らせるという証拠がまったくないだけでなく、そもそも理屈に合わない。実際、抗生物質を使う期間が長くなるほど、抗生物質耐性菌が体内や周囲の環境に出現する可能性は高まる。
結核のような慢性感染症の中には、耐性を防ぐためではなく、感染症を治すために長期間抗生物質を服用しなければならないものもある。しかし、ほとんどの急性細菌感染症では、抗生物質を短期間投与しても治癒率は同等であり、体内や体表の細菌に抗生物質耐性が生じる可能性も低くなる。
世界保健機関（WHO）も、抗生物質の長期間投与を支持する証拠はほとんど、あるいはまったくないとし、「治療期間は短いほうが理にかなっている。適切に最後まで服用される可能性が高く、副作用も少なく、費用も安くなる見込みがある」と述べている。
抗生物質を賢く使うには
では、抗生物質の投与期間について、私たちはどうすべきだろうか。
21世紀の医療はチームで取り組むものだ。あなたと医師は、意思決定のパートナーになる必要がある。体調を崩して医師から抗生物質の話が出たら、まずこう尋ねよう。「先生、本当に抗生物質が必要ですか？」
処方がなければ患者が不満に思うのではないかと心配して、医師が必要のない抗生物質を処方することもある。医師とのやりとりを変えよう。抗生物質は本当に必要な場合を除いて服用したくないと、医師に伝えよう。
医師が「はい、細菌感染症だと思いますし、抗生物質が必要です」と言ったら、次はこう尋ねよう。「分かりました。短期間の治療で済ませられますか？」
第三に、抗生物質を飲み始めた後、処方された期間を終える前にかなり体調がよくなったら、医師に電話して、治療を安全に中止できるか尋ねよう。
つまり、細菌感染症の治療には、医師はできるだけ短い期間で抗生物質を処方すべきだ。服用を終える前にすっかり回復した場合は、早めに中止しても安全かどうか医師に相談するよう勧められるべきだ。
ほら、結局それほど複雑な話ではない。
