スマートフォンのおかげで、今や何百万人もの人々が、手のひらの中でメッセージを送り、ツイートし、投稿し、通知を送ることができる。常につながっている状態と、それが個人に及ぼす影響については、これまで多くのことが書かれてきた。しかし、それは社会の仕組みについて何を教えてくれるのだろうか。ネットワークは政治にどのような影響を与えるのだろうか。
MITの博士課程候補者で政治方法論を専門とするディーン・ノックスは、博士論文「ネットワークデータにおけるモデリングと因果推論に関する論考」で、こうした問いに答えようとした。ネットワークの役割を理解するには、まずネットワークを生み出す技術が生成する膨大な新しいデータを読み解く必要がある、と彼は言う。そのために、そもそもデータを収集・分析するための新たな統計モデルを作る必要があった。
ノックスの研究の一部では、イラクのソーシャルネットワークと、人々がそれを利用して政府の物品やサービスにアクセスする方法を調べている。「ボストンで運転免許証を取得したいなら、Googleで調べたり、政府機関に電話したりするかもしれません」と彼は言う。「しかし、発展途上国、とりわけイラクでは、人々は政府の資源を利用する方法を知るために、より多くの社会的つながりに頼っています。ですから、そうした非公式なつながりを理解することが、はるかに重要になります。」
それでも、スンニ派とシーア派のイスラム教徒の間にある宗派間の緊張が、情報の伝達を妨げることがある。「それによって公共サービスを受ける方法が変わります」とノックスは言う。たとえば、ある政府機関の職員が全員シーア派で、あなたがスンニ派として気軽に中に入って助けを求められない場合、どうすればよいのだろうか。「シーア派の人に、内部の誰かを紹介してもらう必要があるかもしれません。あるいは、別のグループの一員だと装う方法を覚えたり、自分のグループ内で人脈のある人に電話したりするのです。」ノックスらは、バグダッドのスンニ派とシーア派の住民に、自分たちの宗派または別の宗派が多数を占める地域にある窓口で公共サービスを求めるよう依頼し、この「ネットワーク探索」を追跡した。研究者たちはその後、住民のスマートフォンの通話履歴を詳しく調べ、少数派と多数派の集団がソーシャルネットワークをどのように使って政府の資源にアクセスするかを明らかにした。
博士論文の別の章で、ノックスは経路、つまり人々が目的地に到達するために実際にたどる道筋を扱う新しい統計モデルを提案している。本格的なロッククライマーである彼は、要は地点Aから地点Bへどう移動するかだと知っている。「交差点に差しかかるたびに、右に曲がるか左に曲がるかを決めます。イラクで多数派に属している人は、少数派の地域に一歩踏み入れることに抵抗を感じるかもしれません。強い抵抗があれば、その地域を大きく迂回することもあるでしょう。しかし抵抗が弱ければ、通り抜けるかもしれません。」ノックス自身が開発したAndroidアプリとスマートフォンのデータを使い、彼と同僚たちはそうした微細な判断を捉え、「人々の態度や、周囲の環境との関わり方を知る」ことができた。
昨年、ノックスの博士論文計画は、政治方法論学会からジョン・T・ウィリアムズ博士論文賞を授与された。選考委員会はこの研究を政治学研究における「大きな前進」と評し、ベイズ統計、因果推論、機械学習を含む複数の方法論的伝統にネットワークを取り入れるための「新たなツール」を提供したことなどを高く評価した。
博士論文の研究に加え、ノックスは政治コミュニケーションを理解するため、映像や音声のデータにも取り組んでいる。彼と同僚たちは、たとえばバラク・オバマ大統領の演説や最高裁判所での口頭弁論について、声の調子と見た目の両方から感情的な内容を整理、測定、分析できるソフトウェアを開発した。これは因果効果の特定に使える。たとえば、オバマが「思いやりのある」話し方をしたとき、それは聞き手が彼をどう受け止めるかにどのような影響を与えたのだろうか。
ノックスが胸を躍らせるのは、過去10年の間に初めて利用可能になったこうした膨大なデータを、統計学的に厳密な方法で定量分析できることだ。その興奮は学生たちとも共有している。MITで17.802と17.806（定量的研究法IIおよびIV）のティーチングアシスタントを務め、近くプリンストン大学政治学部の助教に就任する彼は、「学生が発見の過程をたどるのを見るのが好きです。学生が一つずつ解き明かしていくような問題を設定するのは面白いですね」と話す。
ノックスによれば、統計学は社会科学の探究そのものを支える基盤だ。「何かが一度起きたのを見れば、『おそらくこういうことが起きているのだろう』と言えます。でも、見たのは一度だけです。百万人回起きるのを見れば、かなり確信が持てます。結局、統計学とはそういうものです。」
