NASAは、地球に脅威をもたらす小惑星を危険な軌道からわずかにそらす実験を行う宇宙船の設計作業を承認した。
宇宙機関の承認により、小惑星二重軌道変更試験（DART）ミッションの予備設計段階が始まる。
「DARTは、将来の小惑星衝突から地球を守れることを実証するうえで重要な一歩です」と、アンディ・チェンは述べる。チェンは、宇宙船を建造し、計画が実施される場合にはミッションを運営するジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所のプロジェクト共同責任者である。
「小惑星の内部構造や組成についてはあまり分かっていないため、実際の小惑星でこの実験を行う必要があります」とチェンは言う。「DARTによって、運動エネルギー衝突体で危険な天体を地球に脅威を与えない別の飛行経路へ押しやり、小惑星の衝突から地球を守る方法を示すことができます。」
DARTが目標とする小惑星は、2022年と2024年に地球へ遠く離れた安全な距離まで接近する。小惑星は、2つの天体からなる連星系であることから、ギリシャ語で「双子」を意味するディディモスと呼ばれる。直径約0.5マイル（780メートル）のディディモスAと、その周囲を公転する直径約530フィート（160メートル）の小さな小惑星ディディモスBで構成される。DARTが衝突するのはディディモスBのみである。
ディディモス系は2003年以降、詳しく研究されてきた。主天体は岩石質のS型天体で、多くの小惑星と似た組成を持つ。小さい方のディディモスBの組成は分かっていないが、その大きさは、地球に衝突した場合に地域的な被害をもたらしうる小惑星として典型的である。
打ち上げ後、DARTはディディモスへ飛行し、搭載された自律標的システムを使ってディディモスBに照準を合わせる。冷蔵庫ほどの大きさの宇宙船は、小さい方の天体に秒速約3.7マイルで衝突する。これは弾丸の9倍の速さである。地上の天文台が衝突を観測し、その結果生じるディディモスAの周囲を回るディディモスBの軌道変化を追跡することで、科学者は小惑星対策としての運動エネルギー衝突の有効性をより適切に評価できる。
運動エネルギー衝突は、脅威となる小惑星の速度を全速度のごく一部だけ変えることを狙う。ただし、予測される地球との衝突よりかなり前に変化を与えることで、小さな軌道修正が時間とともに積み重なり、小惑星の進路を大きく変える。
小惑星はほぼ毎日地球に衝突しているが、その多くは上層大気で無害に砕け散る。地表に被害をもたらすほど大きな天体は、はるかにまれである。
直径1キロメートルを超え、地球規模の影響を引き起こすほど大きな天体は、NASAの地上探索の主な対象となってきた。DARTは、中間サイズの天体をそらす技術を試験する。このサイズの天体は地域的な被害をもたらすほど大きい一方、未発見のものが数多くあり、いつか地球に衝突する可能性がある。NASAの資金提供を受けた望遠鏡などの設備は、こうした天体の探索と軌道追跡を続け、脅威となるかどうかを判断している。
こうした潜在的脅威に対処する能力を評価し、整備するため、NASAは2016年に惑星防衛調整室を設置した。同室は、潜在的に危険な小惑星や彗星の発見、追跡、特性評価、衝突の可能性に関する警告の発出、そして実際に衝突の脅威が生じた際の米国政府の対応計画と調整の支援を担う。
