北京の研究者らは、豚が暖かく、脂肪の少ない状態を保てるよう遺伝子改変する方法を見つけた。
6か月後、試験対象の子豚は通常の豚より体脂肪が24％少なかった。
研究者らによると、この遺伝子編集技術は、より効率的な豚肉生産、農家のコスト削減、豚の健康向上につながる可能性がある。
低脂肪の豚肉とは、まるで矛盾した表現のように聞こえる。
北京の研究者らは、脂身の多い通常の豚より体脂肪が24％少ない、新しいタイプの豚を開発した。研究者らによると、この技術は、豚がより暖かく過ごし、より速く健康に育つのを助けると同時に、飼育者のコスト削減にも役立つ可能性がある。
豚の実験の成功は月曜日、米国科学アカデミー紀要で発表され、初の成果となった。低脂肪であることに加え、この実験で生まれた豚には重要な遺伝的特徴がある。体内にマウスのタンパク質を持っているのだ。
豚は脂肪が多いという評判があるが、多くの哺乳類が体を温め、エネルギーを燃焼させるのに役立つ褐色脂肪を作る遺伝子を持っていない。それは、UCP1として知られる必要なタンパク質を欠いているためだ。中国科学院の研究チームは、このタンパク質を子豚に組み込む方法を見つけたという。こうして褐色脂肪を持つ新たな豚が生まれ、より多くの「白色」脂肪、つまりラードを蓄えることなく、体をより暖かく保てるようになった。
研究者らは、遺伝子コードを切り貼りするような遺伝子編集技術CRISPR/Cas9を使ってタンパク質を加えた。マウスのUCP1タンパク質を少し豚の胚に切り貼りすると、脂肪がつきにくい豚が生まれる。とはいえ、実際は聞こえるほど簡単ではない。科学者らが誕生させることに成功したのは、計2,553個の胚からわずか12頭の雄の子豚だった。
研究者らは、通常の豚が褐色脂肪を持たないことが、そもそも太りやすい主な理由かもしれないと考えている。体を温めようとする力の弱い試みの一環なのかもしれない。多くの子豚は寒冷ストレスで死に、生き残った子豚も、生後数週間は体を温めるために保温ランプを必要とすることが多い。寒さにさらされても、UCP1を持つ豚は何時間も体温を安定させた一方、通常の豚では体温がさらに低下した。
褐色脂肪を持つ豚は生後6か月で屠殺され、脂肪含有量が24％低かった。通常の豚と比べて体重はそれほど軽くなかったが、体に占める赤身肉の割合が高く、背脂も薄かった。
しかし、この子豚たちが市場に出回る可能性は低い。
「この特定の豚が米国に輸入されることはまずないと思います」と、PNAS論文の編集を担当したミズーリ大学の動物科学教授、R・マイケル・ロバーツ氏はNPRに語った。また、この豚の技術がFDAの承認を得ることはおそらくないとも述べた。仮に承認されたとしても、米国人は遺伝子改変ベーコンという発想に警戒心を抱く可能性が高い。
栄養士によると、「低脂肪」食品はそれほど健康的というわけでもない。最近では、砂糖が現代の食生活でウエストを太くする原因として取り上げられることが増えている。豚肉に含まれる飽和脂肪酸は依然として悪者扱いされているが、健康の専門家は脂肪を制限するよりも、全体として健康的な食習慣を勧める傾向にある。
中国の科学者たちは、自然よりも痩せた豚を遺伝子改変で作り出せることを証明したばかりかもしれないが、肉好きが脂身の少ないベーコンを焼く日は、まだ先になりそうだ。
