NASA、Google、Samsungの従業員に共通していることは何でしょうか？
彼らは皆、職場に設置された特別設計の睡眠ポッドで昼寝ができます。
エンジニアやプログラマー、宇宙飛行士は、ポッドの中で一度に20分間横になることができます。大きなバイザーで外界を遮断し、ポッドは心を落ち着かせる睡眠音楽を流した後、自然光のパターンで利用者を穏やかに目覚めさせます。
ポッドを手がけるニューヨーク拠点のMetroNapsは、法律事務所や経営コンサルティング会社、航空会社にも製品を提供しています。実際、「優秀な人材を引きつけ、定着させることに関心がある」企業ならどこでもそうだと、MetroNapsの最高経営責任者クリストファー・リンドホルスト氏はフィナンシャル・タイムズに語りました。最近のインタビューでのことです。
しかし、職場での昼寝の流行は、恵まれすぎた従業員を甘やかすための最新手段というだけではありません。
むしろ、科学的根拠に支えられた動きです。
睡眠不足がもたらす危険
昼寝を支持する有力な理由の一つは、睡眠不足が引き起こす可能性のある害です。
最近の学術誌『ネイチャー・メディシン』に掲載された研究は、睡眠不足が肥満、糖尿病、脳卒中、心臓発作、さらには死を含む、さまざまな健康問題と関連していると指摘しています。
長期的な睡眠不足がさまざまな健康問題につながり、それが死を招くことがあります。
しかし、運転手がハンドルを握ったまま眠り込んだり、疲れ切った外科医が誤った切開をしたりして、瞬時に命が失われることもあります。
米国、フランス、イスラエルの大学に所属する神経科学者と精神科医によるこの研究では、睡眠を奪われたときに脳がどのように働くかを調べました。
一晩眠らないだけで、脳が正常に働かなくなることが分かりました。ニューロンの発火は通常より遅くなり、視覚情報を意識的な思考に変換するまでに、脳はより長い時間を要します。
歩行者が車の前に飛び出してきたとき、この余分な数秒が生死を分けることがあります。
睡眠革命
睡眠不足がこれほど命に関わるなら、脳が正常に機能するためには、どれだけ眠ればよいのでしょうか？
現在の指針は、成人に毎晩推奨しています。睡眠時間は7～9時間です。
2007年に慢性疲労で倒れた後、ハフィントン・ポスト創業者のアリアナ・ハフィントン氏は、睡眠の重要性を説くようになりました。
昨年、著書『スリープ・レボリューション』を出版した際、彼女はこう述べました。「4、5時間の睡眠で完璧に機能できるという神話を払拭する必要があります」
質の良い夜の睡眠を勧めるハフィントン氏は、昼寝も推奨しています。ハフィントン・ポストのオフィスに昼寝室を設け、「午後の半ばに昼寝をすることは、実際にパフォーマンスを高める手段です」と主張しています。
日中に睡眠を補うことの利点を示す豊富な研究が、彼女の主張を裏付けています。
昼寝の効果
午後の昼寝としておそらく最も有名なのは、スペインのシエスタでしょう。
スペインプライマリケア医師協会（SEMERGEN）の研究者らは2012年に、主張しました。午後も同じ活動水準を保つには、食事を抜くより睡眠を抜くほうが悪影響が大きいというのです。
研究者らは、できれば食後に、30分以内の昼寝をするよう勧めています。
これを裏付けるのが、65歳以上の中国人を対象にした研究です。この研究では、昼食後の昼寝によって認知能力が向上したことが分かりました。
NASAの研究では、宇宙飛行士の睡眠パターンを調べ、昼寝によって最も向上した認知機能は「ワーキングメモリー」だと分かりました。これは、ある作業に注意を向けながら、ほかの作業を記憶にとどめるという、複数の作業を同時に行う能力です。
ワーキングメモリーは、宇宙船の操縦のような複雑な作業を行ううえで欠かせない能力です。
認知能力の向上に加え、昼寝によって心臓病のリスクが低下する
ことを示す研究もあります。カリフォルニア大学の心理学教授で、著書『昼寝をしよう！人生を変えよう』の著者でもあるサラ・メドニック博士は、昼寝の利点をさらに幅広く挙げています。
彼女は主張しています。昼寝には「注意力を高め、創造性を伸ばし、ストレスを減らし、知覚力、持久力、運動能力、正確性を向上させ、性生活を充実させ、より良い決断を助け、若々しさを保ち、減量を助け、心臓発作のリスクを下げ、気分を高め、記憶力を強化する」効果があるといいます。
昼寝のしすぎに注意
昼寝には多くの利点がありますが、度が過ぎると逆効果になることもあります。
宇宙飛行士の睡眠パターンを調べたNASAの研究の著者らは、昼寝が長すぎると深い眠りに入り、目覚めた後も眠気が残ることがあると警告しています。この現象は「睡眠慣性」と呼ばれます。
同様に、スペインのシエスタに関する研究者らは、日中に眠りすぎると夜の睡眠の質に悪影響が及ぶとしています。
では、理想的な昼寝の長さはどれくらいでしょうか？
中国の研究の参加者は1時間以上昼寝をしていましたが、多くの研究は、深い眠りに入る前に終えるのが最適だと示唆しています。
眠り始めて約30分で深い睡眠に入るため、最適な昼寝は30分未満とされています。
米国の航空管制官に26分間の昼寝が勧められ、GoogleやSamsungのオフィスに設置された睡眠ポッドが20分後に利用者を起こすのも、このためです。
