環境と社会への影響という観点から見ると、今年は世界が懸念すべきことの多い一年でした。今年は観測史上4番目に暑い年になる見通しで、日本を含む多くの国々が、深刻な熱波への対応に追われました。日本では、猛暑により推定80人が死亡しました。
こうした異常な高温と降雨不足が重なり、欧州の大部分、米国西部の州、さらには北極圏にまで及ぶ、前例のない山火事が発生しました。今年の前半には、南アジアで異常に激しいモンスーンがバングラデシュの一部地域を壊滅させ、数千人の難民の生命を危険にさらしました。また、東アフリカの大部分では、まれに見る熱帯性暴風雨が襲来しました。
こうした極端な気象現象は、世界経済フォーラムの「2018年版グローバルリスク報告書」の知見を裏付けるものです。同報告書では、今後10年間で発生可能性と影響が最も大きいグローバルリスクを特定しました。特定されたリスクのうち、水と関連付けられないものは1つを除いてすべてでした。
過去7年間、金融危機や慢性疾患など、他のリスクは一時的に出現しては消えてきました。一方で、水の問題は根強く残り続けています。その理由は何でしょうか。関係者は、水の量と質に関するリスクを、相変わらず同じ古い手法で解決しようとしているのでしょうか。「水問題の解決」に向けた課題はよく知られており、進展もみられます。しかし、世界で最も優秀で聡明な意思決定者たちでさえ、持続的な解決策を見出せずにいます。
第四次産業革命から生まれつつある技術的進歩と新たな能力は、現状を根本から覆し、世界の水問題を解決する新たな方法の火付け役になると私たちは考えています。他分野における知見には、希望が持てるものもあります。
電力分野では、技術を活用したスマートビルディングやスマートグリッド、マイクログリッド、再生可能エネルギーが、新興国と先進国の双方で、費用対効果の高い電力供給のあり方を変えてきました。都市計画の分野では、ほぼ4ダース（約48）の都市が自動運転車の試験運用を進めており、将来の都市設計のあり方を形作りつつあります。現在では、個々の患者の「仮想の心臓」を作成し、医師が病気をより深く理解し、治療を最適化できるようになっています。
水分野は、第四次産業革命がもたらす可能性を理解する初期段階にようやく入ったところです。第四次産業革命は、スマートで強靭な企業、地域社会、都市、そして国家を生み出す可能性を秘めています。他分野から得られた教訓は、先進技術だけでは課題を解決できないということです。
技術は、企業、政府、非政府組織の意思決定者を支援し、その判断に資するものとなり得ます。ただし、それは他分野を含む多様な関係者の参画と関与を得て、こうした解決策が設計される場合に限られます。こうした関係者は、賞金付きコンテストやクラウドソーシングによる解決策の募集など、起業家向けのプログラムを通じて動員することができます。
他分野では、第四次産業革命の技術におけるイノベーションは、パートナーシップ、ビジネスモデル、資金調達におけるイノベーションと組み合わせて、それによって実現される必要があることが分かっています。技術革新だけでは不十分です。
通じて、世界経済フォーラムのWater Security Rewiredプラットフォームにおいて、これらの関係者グループは、先進技術が世界の水と衛生の課題にどのように対処できるかを模索するために集結しており、新たな解決策の導入と急速な普及の加速を目指しています。このコミュニティでは、次のような多くの注目すべき新たな取り組みが進行中です。
「都市水レジリエンス・イニシアチブ」では、人工知能や機械学習から、ブロックチェーン、リモートセンシングに至るまでの先進技術を活用する方法を模索しています。これにより、都市レベルの意思決定者が、長年にわたる水管理上の課題を評価し、解決することを支援することを目指しています。
もう1つのイニシアチブは、世界銀行の「水のグローバル・プラクティス」の専門知識と、SAPの「Next-gen（次世代）プログラム」の広範なネットワークを活用するものです。新興国において、第四次産業革命の技術を活用した地下水評価の解決策を拡大するため、スタートアップ企業からアイデアをクラウドソーシングしています。
Water Security Rewiredの各メンバーからも、新たな注目すべきアイデアや取り組みが生まれつつあります。例えば、次のようなものがあります。
Toilet Board Coalitionは、欧州宇宙機関と協力し、次世代の衛生製品・サービスの開発に資するよう、リモートでのデータ収集、伝送、統合を改善するための技術提供者からの応募を現在募集しています。
多国籍通信企業のエリクソンは、米国からケニアに至るまで、世界中で数多くの水関連プロジェクトを主導してきました。エリクソンは、モノのインターネット（IoT）を中核としたスマートウォーターネットワーク全体の構築に取り組み、再び水分野で主導的な役割を果たしています。IoTは、相互運用可能なデータ取得を可能にし、水源、ネットワーク全体での配水、そして受水域への最終的な排水に関する情報を用いて、リアルタイムの水質モニタリングを実現します。この技術を活用することで、水管理者がこれまで入手できなかった水データを、年中無休で24時間いつでも手元で確認できるようになります。
マイクロソフトは、AIとクラウドベースのプラットフォーム（AI for Earth）を開発しました。このプラットフォームは、気候変動によって生じる環境課題への取り組みに向け、今後5年間で5,000万ドルの投資を受けて拡充されています。この新しい環境プラットフォームは、クラウドベースのプラットフォーム上のデータを機械学習アルゴリズムによって活用することで、既存のデータ分析・管理手法を変革しつつあります。これにより、データの欠落を補い、流域内の水資源を真に総合的に把握することが可能になります。AIの機能により、事象の予測、精密な灌漑の実現、水道本管の漏水箇所の特定が可能になるほか、最も重要な点として、既存のインフラに組み込むことができる手頃な価格の解決策を水管理者に提供できます。
これらは、世界の水危機の解決を加速するために、最高水準の技術と革新的なビジネス戦略を活用する新たな取り組みのほんの一例です。その意味で、2018年は、従来の経営手法から水問題への真に変革的な解決策へと移行する中で、期待が持てる多くの動きをもたらしてくれました。
本記事は、世界経済フォーラムによる「地球のための第四次産業革命」シリーズの一部です。このシリーズでは、革新的な技術が、天然資源の管理方法や、工業化によって生じた気候変動やその他の環境課題への対応を変革し始めている様子を取り上げています。
