SpaceXは、いつか火星への着陸を目指す企業で、4,425基の衛星を地球軌道に打ち上げようとしている。
同社は正式な申請を提出した。昨年、新たな衛星群について連邦通信委員会（FCC）に申請した。
現在すでに1,419基の衛星が地球を周回している。SpaceXの申請が認められれば、その数は3倍になる。
衛星は何をしているのか？
現在軌道上にある衛星は、さまざまな組織が打ち上げ、所有している。たとえば、米国の衛星560基のうち、民間用が12基、商業用が286基、政府用が132基、軍事用が146基だ。
世界のさまざまな地域の間で音声、映像、インターネット通信を提供する衛星もある。電子情報の収集を行うものもある。気象パターンを追跡し、たとえば嵐の動きを把握するのに役立つ衛星もある。
このインタラクティブページでは、地球を周回するすべての衛星を見ることができる。
SpaceXは、世界中に超高速インターネットを提供するため、衛星の打ち上げを目指している。
同社は、世界の住宅、商業、機関、政府、専門職の利用者向けに、幅広いブロードバンドおよび通信サービスを提供することを目指している。
とりわけ重要なのは、通信速度が現在地上で利用できるものよりはるかに速くなることだ。
同社は、持続可能な開発のためのブロードバンド委員会の調査結果を引用し、世界中のすべての人が高速インターネットサービスを利用できるようにすることは、包摂的な経済成長を確かなものにし、人々を貧困から抜け出させるとしている。
SpaceXのシステムは まず800基の衛星で運用を開始し、米国内および国際的なブロードバンド接続を提供する。すべての衛星が打ち上げられれば、北極や南極、赤道などの遠隔地でもインターネットにアクセスできるようになる。
「世界全体でブロードバンドサービスとインターネット接続への需要は変化し続け、速度、容量、信頼性への要求は高まっています。世界のネットワークを流れる通信量は急増し続けています」とSpaceXは申請書で述べた。
「衛星技術は、その地理的な到達範囲もあって、通信サービスを利用できるかどうかの格差を長年にわたり緩和してきました。」
宇宙は少し混み合ってしまわないだろうか？
宇宙と聞くと、果てしない空虚を思い浮かべる。しかし実際には、地球の軌道は衛星だけでなく、宇宙ごみでも混雑しつつある。現在、約21,000個の宇宙ごみがあり、その大きさは10cmを超える。直径1～10cmの粒子は推定約500,000個に上る。1cm未満の粒子は100 million個を超える。
宇宙ごみの一部は、古い衛星だ。処分方法は2つある。地球に近い軌道を回る衛星は大気圏に落下し、降下する途中で燃え尽きる。もう1つの方法は、さらに遠くの宇宙空間へ押し出すことだ。
大きすぎて降下中に完全に燃え尽きない衛星は、どこからも何千マイルも離れた太平洋の中央にある「宇宙船の墓場」に向けられ、海底でその役目を終える。
いつか、宇宙に飛び立ってごみを回収する何らかのごみ収集車を発明しなければならないかもしれない。当面は、不要な宇宙ごみの新たな発生を防ぐことに取り組んでいる。
