この1週間で、あなたの生活はロボットに何回影響を受けたと思いますか？
もしロボット掃除機を使っていないなら、ロボットは自分の生活にほとんど影響していないと思うかもしれません。
しかし、それは違います。今まさにロボットが活用されている、あなたがほとんど知らないかもしれない事例をいくつか見てみましょう。
そもそも、ロボットとは何でしょうか？
まず、ロボットとは何かを定義する必要があります。ロボットを構成するものについて、公式な定義はありませんが、私のようなロボット工学者の多くは、動く、または可動部を持ち、世界と相互作用しながら基本的な判断を行う機械だと考えています。
つまり、外出中に作業を任せておく掃除機もロボットです。周囲の状況を感知し、吸引や掃き掃除をしながら進む方向を判断します。
一方、洗濯機はロボットではありません。洗濯コースを選ぶと、どう洗うかを指示したことになり、あとはそのとおりに動きます。境界が曖昧な例もあり、定義には議論がありますが、ここではこのくらいにしておきましょう。
では、この1週間を振り返ってみましょう。
食品を選別するロボット
もし米を食べるなら、口にした米粒は一粒残らず、超高速の視覚システムを備えたロボットによって選別された可能性が高いでしょう。
米の選別機は自動化の驚くべき成果ですが、その存在を知らない人は少なくありません。スーパーで買う袋入りの米のように、色も形も均一に育つと思っていたでしょうか？実際にはそうではありません。
色による米の選別。
米粒は一粒ずつ、高速カメラ、照明、コンピューターを使うロボットの機械を通過します。それぞれの米粒の画像は、コンピューターで分析され等級が判定されます。空気の噴射をオン・オフして米粒を誘導したり、正しい容器へ弾き飛ばしたりします。これが1秒間に何百回も行われます。
実際、ロボットが選別する食品は米だけではなく、食品選別市場は急速に拡大しています。小麦、豆類、種子を選別するロボット機械もあります。
医療訓練用ロボット
医療従事者の診察を受けましたか？そうなら、相手が人間かロボットか気づいたはずです。おそらく人間だったでしょう。
しかし、多くの看護師、救急救命士、医師が今ではロボット患者を使って訓練していることをご存じでしょうか。
訓練用のロボット患者。
訓練用ロボットはさまざまな症状を再現でき、医療を学ぶ学生が実際の人を診る前に、さまざまな症状の診断や治療を練習できるようにします。航空会社のパイロットが飛行訓練で使うフライトシミュレーターのようなものと考えるとよいでしょう。
医療訓練用ロボットには実物大で人間そっくりのものもありますが、より専門的で、人体の一部分だけを再現するものもあります。
動作中のロボット直腸。
警察訓練用ロボット
武装強盗事件で人質になったことはありますか？そうでないことを願います。もし人質になり、警察の武装対応部隊が出動したなら、犯人に赤いレーザーポインターを向けた警察の狙撃手は、ロボットを使って訓練していたかもしれません。
シドニーを拠点とするMarathon Targets社は、軍や警察の訓練生が射撃できる、高性能な移動ロボットを幅広く販売しています。これらのロボットは（当然の理由から）装甲で覆われており、実弾射撃訓練で実在の人（標的）を模擬するために使えます。
これらの標的は撃っても大丈夫です。
毒を採取するロボット
薬を服用しましたか？マラリア予防や免疫系の抑制を目的とした薬であれば、その医薬品の成分の一つにサソリ毒が使われているかもしれません。
サソリから毒を採取する作業が人間にとって非常に危険なのは明らかですが、これはまさにロボットにうってつけの仕事です。
サソリから毒を採取するロボット。
下水道で活躍するロボット
トイレを使ったことはありますよね？きっとあるでしょう！下水道について考える機会はあまりありませんが、問題が起きれば、たちまち気づかされます。
ファットバーグは、世界中の多くの都市で深刻な問題になっています。
下水道の点検と維持管理はかつてないほど重要になっており、ドーム点検作業員は今、困難な仕事を助けるロボットを利用しています。
ロボットは下水道の点検にも役立ちます。
買い物とロボット
買い物に出かけたり、オンラインで何かを注文したりしましたか？買った商品の多くが、製造場所から受け取り場所まで運ばれる過程の一部で、ロボットによって移動されていることをご存じでしょうか？
一部のコンテナ港では、すでに部分的な自動化が進んでいます。巨大なコンテナは、クレーンを操作する人間によって船から降ろされます。
その後、コンテナはストラドルキャリアと呼ばれる、車輪付きの巨大なロボットクレーンによって扱われます。コンテナは港内を移動し、積み上げ、荷下ろし、積み直しが行われ、輸送の準備が整うと、道路輸送用のコンテナトラックに自動で積み込まれます。
移動ロボットを使って運営されている倉庫も数多くあります。倉庫自動化の最もよく知られた例はAmazonです。この小売大手は、棚ユニットを自律的に運ぶ移動ロボットのために、多くの倉庫を専用に建設しました。
Amazonは、倉庫で使うロボットが成功に欠かせないと考え、ロボットを製造した会社を買収しました。2012年の買収額は7億7,500万米ドルでした。
倉庫で働くロボット。
ロボット革命はすでに始まっている
つまり、ロボットがこの1週間にあなたの生活に影響したかもしれない例を6つ紹介しました。もちろん、ロボットが生活に影響している可能性のある方法はほかにも何十通りもあります。このリストはその一端にすぎません。
要するに、メディアでよく語られる、これから訪れるとされるロボット革命は、すでに起きています。ただ、多くの人が気づいていないだけです。
そして、まだまだあります…
