シンガポールの港湾はすでに世界でも最も忙しく、効率の高い港の一つに数えられる。今、この都市国家は、ターミナル間を走る無人トラックの隊列という、港湾の運営をさらに向上させる新たな方法を模索している。先頭のトラックは人間が運転し、後続車両は自動運転にする構想だ。
今週、当局は合意書に署名し、自動運転技術で確かな実績を持つトラックメーカー2社、スウェーデンのスカニアと日本の豊田通商とともに、このプロジェクトに取り組むことになった。約1年間にわたる第1段階は今月始まり、各社がそれぞれの国でトラック隊列走行システムを設計、開発、試験する。第2段階では、1社が選ばれ、シンガポールのウエスト・コースト・ハイウェイの10キロ（6.2マイル）の区間で、ブラニ・ターミナルとパシル・パンジャン・ターミナルの間の貨物輸送試験を行う。
運輸省と港湾当局がこのプロジェクトで連携するなか、シンガポール当局は提案募集を実施したのは2015年10月のことだった。当時、当局は次のように述べている。
自動運転トラックの隊列走行技術は、人間が運転するトラック1台の後ろに、1台以上の無人トラックが続く仕組みで、トラック運送業界の人手不足の緩和と、運転手1人あたりの輸送貨物量の増加による生産性向上に役立つ。輸送活動を深夜など交通量の少ない時間帯に移すことで、ピーク時の交通の流れも改善できる。
各社はまた、当局によると、「貨物の正確な接岸・離岸のプロセスを完全に自動化」するための取り組みも進める。
プロジェクトに選ばれた人間の運転手にとっては、有望な新分野で貴重な経験を積む機会となる。高速道路で自動運転トラックの車列を先導できる運転手は多くない。一方で、このプロジェクトが職業としてのトラック運転の将来にどのような影響を及ぼすのかと、不安を抱く人もいるだろう。
シンガポールがこの構想に強い関心を示しているのは、意外なことではない。厳格な管理が行われているこの都市国家は、運転環境の高度な管理体制づくりで長年先駆的な役割を果たしてきた。1998年には電子道路課金制度による交通管理を導入した最初の国となり、昨年8月には自動運転タクシーを初めて提供した国となり、ウーバーに先んじた。
