これまでに見たホログラムは、人体の臓器、サーカスの象、さらにはとうに亡くなったミュージシャンの姿もある。
しかし今回、サセックス大学の研究者たちが、最先端のホログラムを作り出す方法を見つけた。それは、見るだけでなく、聞くことやさらには触れることもできるものだ。しかも、その実現には古い技術を応用している。
研究者たちは、論文を発表した。その中で、彼らはこのデバイスを多モード音響トラップディスプレイ（MATD）と呼んでおり、掲載誌はNatureで、発表日は水曜日だった。
このデバイスは、超音波を使って直径2ミリメートルのポリスチレン製ビーズを空中に捕捉し、移動させる仕組みだ。ビーズは、LEDが赤、緑、青の光を当てる中で、対象物の形状を三次元で描き出す。
ビーズが非常に速く動くため、人の目には完成した形状だけが見える。これは、静止画が次々と素早く切り替わることで動画に見える仕組みと似ており、説得力のある錯覚である。
「私たちの新技術は、古いテレビから着想を得ています。古いテレビでは、単一の色のビームが画面上を非常に速く走査するため、脳がそれを一つの画像として認識します」と、研究者の平山隆二氏はプレスリリースで述べた。「私たちのプロトタイプも同じ原理を用いていますが、色付きの粒子を三次元空間内のどこにでも非常に速く動かすことで、肉眼では空中に立体画像が見えるようにしています」
超音波を利用することで、このデバイスは可聴音とともに物理的な感覚も生み出すことができる。
「超音波は、たとえ私たちには聞こえなくても、依然として機械的な波であり、空気中をエネルギーを運びます」と、研究者のディエゴ・マルティネス・プラセンシア氏は、プレスリリースで述べた。「私たちのプロトタイプは、このエネルギーを方向づけて集束させます。その結果、耳を刺激して音を聞かせたり、皮膚を刺激して触感を感じさせたりすることができます」
研究者たちは、将来のバージョンでは複数のビーズを用いて、さらに精細なホログラムを作り出すことを構想している。そして、プロトタイプそのものよりもさらに興奮させるのは、多くの最先端技術とは異なり、この技術は消費者向け製品への移行にそれほど苦労しない可能性がある、という点かもしれない。
「MATDは、低コストで市販されている部品を用いて作られました」と、平山氏はプレスリリースで述べた。「その能力と可能性を高める余地は十分にあると考えています」
