私たちはポスト真実の時代に生きています。ここでは、理性や一貫性ではなく、代償を顧みない扇情主義が重視されます。オックスフォード英語辞典は、「ポスト真実」を国際的な今年の言葉に選びました。同辞典はこれを、「客観的事実よりも感情や個人的信念への訴えのほうが世論の形成に大きな影響を及ぼす状況に関する、またはそれを示す」と定義しています。
この時代、「フェイクニュース」が流行しています。これは、特定の意図を果たすため、偽の情報源から発信され、従来の印刷物や放送ニュース、オンラインのソーシャルメディアを通じて拡散される、意図的な誤情報です。最近の流行語のように思えるかもしれませんが、フェイクニュースは新しいと言うこと自体がフェイクニュースです。実際、それは昔から存在します。紀元前1200年代、ラムセス大王は、実際には引き分けだったのに、カデシュの戦いをエジプト軍がヒッタイト軍に勝利した戦いとして描く誤った情報を、意図的に広めました。
21世紀には、フェイクニュースの標的となっているのが気候変動とワクチンの安全性です。気候変動懐疑論者は、専門家が正確かつ明確に伝えている確かな科学的証拠を否定してきました。何十年もの間、冷笑的な反ワクチン団体は、確固たる証拠より感情に訴える不信や誤情報を用いて、ワクチンに対する社会の信頼を損なおうとしてきました。
反ワクチン運動は新しいものではありません。実際、ワクチンが初めて使われた直後から始まっています。最も有名な反ワクチン論者の一人に、ローラ・リトルがいます。ミネソタ州出身のこのお針子は、天然痘の予防接種をやめさせようと懸命に闘いました。リトルの運動は、息子が麻疹とジフテリアで亡くなったことをきっかけに始まりました。
彼女は、ワクチンで予防できるこれらの病気を原因とは考えず、息子を死なせたのは天然痘ワクチンだと信じていました。彼女の主張は、胸を締めつける個人的な体験談と、政治家や医師、医療業界を巻き込んだ陰謀論を組み合わせるという、現代の反ワクチン団体の手法によく似ていました。リトルは1903年、就学の前提条件としての義務的な予防接種を禁じる法案の成立に成功しました。その数年後、ミネソタ州では大規模な天然痘の流行が発生し、2万8,000人が感染しました。なぜリトルの運動はこれほど成功したのでしょうか。
時代を現在に進めると、ミネソタ州では今、州内で数十年で最悪の麻疹流行も起きています。感染者は70人を超えています。この数は、昨年、米国の他の地域で報告された感染者の合計を上回るといえば、その規模がわかるでしょう。なぜこのような事態になったのでしょうか。反ワクチン派の支持者たちは、現代の反ワクチン運動の始まりとなった非倫理的で非科学的な論文の著者、アンドリュー・ウェイクフィールドを繰り返し招き、地元のソマリア系アメリカ人コミュニティーで講演させました。この人々は脆弱で、社会的に周縁化されており、自分たちのために声を上げる力を必ずしも持っていません。ミネソタ州の反ワクチン運動はなぜこれほど成功したのでしょうか。入手可能な科学的証拠についての知識が不足していたためでしょうか。
論文が撤回され、謝罪があった後も、アンドリュー・ウェイクフィールドの信用を失った研究は、ワクチン接種を遅らせたり拒んだりする判断の根拠として、今もそれを信じた親たちに引用されています。この不正な論文はブログ上に残り、ときおり共有されています。公衆衛生に関する情報キャンペーンは効果がありません。一対一で説明してもワクチンと自閉症の関連が事実ではないことを理解してもらえません。さらに、ソーシャルネットワークによって、人々はかつてない速さと規模で情報（そして誤情報）をやり取りできるようになりました。一方、出版プラットフォームのおかげで、誰もが自費出版の疑似科学的なペーパーバックを情報源とするウェブサイトを簡単に作れるようになりました。
私たちには、すでに持っている信念や仮説を裏付ける情報を探し、受け入れ、記憶する傾向があります。場合によっては、反ワクチン運動に加わる人々を説得しようとすればするほど、彼らは自分たちが正しいという確信を強めます。そのため、異なる見解を示す科学データに耳を傾けてもらうのは困難です。親には子どもを守りたいという本能的な願いがあります。ウェイクフィールドの嘘は親の感情に訴えかけることで、何十年にもわたる確かな研究に裏付けられた公衆衛生当局者の発言よりも、強く人々に届いてしまいます。
ソーシャルメディアで疑似科学を共有する人は常にいますし、読んだ内容を批判的に検討せず信じる人も常にいます。ワクチンに強い否定的な見方を持つコミュニティーも、なくなることはありません。フェイクニュースを信じた結果、命が失われることもあります。ルーマニアでは、麻疹の予防接種を受けていない子どもが18万人を超えています。これまでに8,246人が感染し、32人が死亡しました。反ワクチン活動家のフェイクニュースによってワクチン接種率が低下するのを許せば、自国でも同じ未来が訪れかねないことを、この数字は垣間見せています。
科学と、あらゆる科学的取り組みを導く原則にとって、厳しい時代です。フェイクニュースと科学否定論が広がる今日、科学、医療、公衆衛生は危機にさらされています。科学分野に携わる人々は、情報発信の方法を見直す必要があります。ますますポスト真実化する環境で、どうすれば真実を追求し守り、新たな発見を一般の人々に伝えられるでしょうか。科学者、一般の人々、意思決定者の間に、どうすれば信頼を築けるでしょうか。事実は重要であり、人々を納得させる力があります。ただし、十分に理解され、効果的に伝えられた場合に限ります。
科学者は、科学と真実の追求に揺るぎなく取り組み続ける必要があります。確かな科学的知見が無視されたり、単なる信仰の問題として扱われたりするとき、科学者は声を上げるべきです。私たちはこれまでもこうした課題に直面してきましたし、ほぼ間違いなく将来も再び直面するでしょう。どのような方法でも構いません。声を上げてください。科学コミュニティーのすべての人が、友人や家族、同僚に科学の重要性を伝え、ソーシャルメディアで発信し、政策決定者や一般の人々に、科学が世界の未来にとっていかに重要かを訴えることが欠かせません。
