新型コロナウイルスは感染力が非常に強いため、ロボットは非接触型の代替手段を提供できる。
病院や公共空間の消毒から配送サービスまで、ロボットはパンデミックにおいて状況を一変させる存在となっている。
円筒形のロボットが治療室に入り、医療従事者が人工呼吸器につながれた患者の体温を遠隔で測定し、血圧と酸素飽和度を計測できるようにしている。また、垂直に回転させた大型の蛍光灯一対のような外観のロボットは、病院内を移動しながら紫外線で消毒している。一方、カート型のロボットは人々に食事を届けており、その対象は16階建てのホテルで隔離されている人々である。屋外では、クアッドコプター型ドローンが検体を検査室へ運搬し、また外出制限の違反を監視している。
これらは、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックの間にロボットが使われた二十数種類の方法のうちのほんの一部である。病院の内外での医療、検査の自動化、公共の安全と公共事業の支援、そして日常の仕事や生活の継続に至るまで、その用途は多岐にわたる。
将来に向けてロボットが教えている教訓は、過去の災害で得られたものと同じだが、関心と資金が薄れるとすぐに忘れ去られてしまうものである。災害に最も適したロボットとは、ここに挙げた例のロボットのように、医療および公共安全の分野にすでに存在するロボットである。
研究所やスタートアップ企業は、新しいロボットを開発しており、その中には医療従事者が遠隔から血液サンプルを採取し、口腔内の綿棒検査を行えるようにすることを目的としたものも含まれている。これらの試作品は、現時点で状況を大きく変える可能性は低い。しかし、ロボット研究の勢いが続けば、開発中のロボットは将来の災害において違いを生み出す可能性がある。
世界各地のロボット
テキサスA&M大学のロボット工学者として、またロボット支援捜索救助センターの立場から、新型コロナウイルス感染症のパンデミックにおいてロボットがどのように活用されているかについて、中国、米国、その他19か国からの120件以上の報道およびソーシャルメディアの報告を調査した。地上型ロボットと空中型ロボットは、危機管理のほぼすべての側面で顕著な役割を果たしていることが分かった。
病院では、医師や看護師、家族、さらには受付スタッフが、安全な距離から患者とリアルタイムでやり取りするためにロボットを活用している。専用のロボットは病室の消毒や食事や処方薬の配達を行い、患者急増に伴う目に見えにくい追加業務を担っている。配送ロボットは感染性のある検体を検査室へ搬送している。
病院の外では、公共事業部門と公共安全部門がロボットを使って公共空間全体に消毒剤を散布している。ドローンは熱画像を提供し、感染した市民を特定するほか、隔離および社会的距離確保の制限を執行することを支援している。ロボットは群衆の中を走行することさえあり、ウイルスや社会的距離に関する公共サービスのメッセージを放送している。
職場や家庭でも、ロボットは意外な形で役立っている。不動産業者は、自宅の安全な場所から遠隔操作のロボットを使って物件を案内している。中国で新たな病院を建設していた作業員は、ドローンが照明を運んでくれたことで、夜通し作業を続けることができた。日本では、学生がロボットを使って卒業式の壇上を歩くことを行い、キプロスでは、ある人物がドローンを使って犬の散歩をしたが、外出制限に違反することはなかった。
労働者を置き換えるのではなく、支援する
災害はそれぞれ異なるが、新型コロナウイルス感染症のパンデミックでロボットを使用した経験は、過去20年間に記録された三つの教訓を、ついに学ぶ機会をもたらしている。重要な教訓の一つは、災害時にロボットが人に取って代わるわけではないということである。ロボットは、人間にはできない、あるいは安全にはできない作業を行うか、対応者の増大した業務負担を軽減するために作業を引き受けている。
新型コロナウイルス感染症の患者を治療している病院で使用されているロボットの大半は、医療専門職に取って代わってはいない。これらのロボットは遠隔操作されており、医療従事者が専門的知識と思いやりを、遠隔から重症の患者や隔離された患者に届けられるようにしている。
自律型のロボットは少数であり、例えば人気のUVD消毒ロボットや、食事および処方薬の運搬カートがこれにあたる。しかし報告によれば、ロボットが労働者を押しのけているわけではない。むしろロボットは、感染性患者の急増に既存の病院職員が対応するのを支えている。消毒ロボットは人間の清掃員よりも効果的かつ迅速に消毒を行い、一方で運搬カートは、看護師や介護補助者が付随的な業務に費やす時間と個人用防護具の使用量を減らしている。
試作品より既製品
二つ目の教訓は、緊急時に使用されるロボットは、通常、災害発生前にすでに一般的に使用されているということである。技術者はしばしば善意に基づく試作品を性急に投入するが、緊急時には、医療従事者や捜索救助チームなどの対応者は多忙でストレスも大きく、新しく不慣れなものを習得する余裕がない。通常、新技術に付随する、頻繁な再起動やバッテリー交換のような、予期しない作業や手順を吸収することはほとんどできない。
幸いなことに、対応者は、同業者が広範に使用し有効性が示された技術を採用する。例えば、消毒ロボットは、院内感染を防ぐために多くの施設ですでに日常的に使用されていた。対応者が既存のロボットを改良して用いることもある。例えば、露地で農薬を散布するために設計された農業用ドローンは、中国やインドの人口密集した都市部で消毒剤を散布するように改修されている。中国およびインド。
三つ目の教訓は二つ目から導かれる。既存のロボットを転用することは、専用の試作品を開発するよりも一般的に効果的である。作業のために新たに専用ロボットを開発するには何年もかかる。ゼロから新しい種類の自動車を作ろうとすることを想像してほしい。仮にそのような車が迅速に設計され製造できたとしても、当初製造される台数はわずかで、また、継続的な使用から数か月や数年にわたるフィードバックを経て得られる信頼性、使いやすさ、安全性を欠いている可能性が高い。
あるいは、より迅速で拡張しやすい方法として、既存の自動車やトラックを改造することが挙げられる。新型コロナウイルス感染症への応用に向けて、ロボットはまさにこのように構成されつつある。例えば、対応者は、大半の大都市に一般的に配備されている爆発物処理ロボットやドローンにすでに搭載されているサーマルカメラを使って、高熱を出している感染市民を検知し始めた。サーマルイメージングが有効かどうかについては、まだ結論が出ていないものの、重要なのは、既存の公共安全ロボットが公衆衛生のために迅速に転用されたという点である。
ロボットを備蓄しない
新型コロナウイルス感染症におけるロボットの広範な使用は、個人用防護具や人工呼吸器などの日用品が必要とされたのと同様に、医療制度がより多くのロボットを必要としていたことを強く示している。しかし、病院の物資を備蓄しておくことは理にかなっているものの、将来の緊急時に使用するために専用ロボットを備蓄しておくことは理にかなわない。
これは原子力発電業界の戦略であったが、福島第一原子力発電所事故の際には機能しなかった。日本原子力研究開発機構が緊急時に備えて保管していたロボットは旧式で、操作員の技能は錆びついているか、もはや雇用されていなかった。その代わりに東京電力は、世界中で日常的に使用されていた市販の既製品の爆発物処理ロボットを調達・配備するのに、貴重な時間を失った。市販のロボットは放射線緊急事態への対応には完璧ではなかったものの、施設全体で数十台のロボットを使用できるほど、十分に良く、十分に安価であった。
今後のパンデミックにおけるロボット
新型コロナウイルス感染症は、既存のロボットの普及と新たな用途への適応を加速させることが期待されるが、新しいロボットの開発につながる可能性もある。検査室やサプライチェーンの自動化は、見過ごされてきた機会として浮上しつつある。少数の検査室と特別に訓練された作業員に依存している、新型コロナウイルス感染症の検査処理の遅さを自動化することで、現在米国の多くの地域で生じている遅延の一部を解消できるだろう。
自動化は特別に魅力的なものではないが、現在使用されている地味な消毒ロボットと同様に、価値のある用途である。政府と産業界が過去の災害から教訓を最終的に学んだのであれば、次のパンデミックが到来した際には、より平凡なロボットが最前線で医療従事者と肩を並べて働く準備が整っているだろう。
