ここ数年、ロボットと仕事をめぐる議論は、自動化が労働力をいかに揺るがそうとしているかに大きく焦点が当てられてきました。調査や報告書、抽象的な意見に満ちた推測的な記事のほぼすべてが、世界の労働力のかなりの割合が危機にさらされているという結論を導いています。倉庫物流など、ロボットが影響を与え始めている一部の特定分野では、ロボットが初めて人間と肩を並べて働き始めているため、こうした懸念も理解できます。
倉庫で働く人々が自分の仕事を心配するのも無理はありません。ロボットはより速く、より安価になり、必要なスキルや経験を持たない人々を必然的に置き換えると、彼らは繰り返し言われてきました。これがロボットと仕事をめぐる議論の核心であり、ロボットの導入は、倉庫のフルフィルメントのような仕事における人間の労働者の終わりの始まりを意味する、という前提が常にありました。
2014年以降、Fetch Roboticsは世界中の倉庫に自律走行型移動ロボットの群れを導入してきました。これらのロボット（コンテナや棚を運ぶ小型の車輪付きプラットフォーム）は、ピッキングや資材搬送の作業で人間を支援し、重い荷物の持ち上げや長距離の移動を最小限に抑えて、人間がより効率的に働けるよう手助けします。当社のロボットは協働型自動化への転換の最前線にありますが、人間の労働者にとっての脅威ではありません。物流企業が当社の技術を導入するのは、労働者を完全に置き換えるためではなく、人間の労働者の生産性を高めるためであると、私たちは経験から知っています。
しかし、自分たちがロボットに取って代わられるのは避けられないと何年も聞かされてきた労働者に、こうした点を伝えるのは必ずしも容易ではありません。職場にロボットを導入することは、複雑でダイナミックな取り組みになり得ます。当初は労働者が自分の仕事が脅かされていると感じることから始まるかもしれませんが、最終的には、競争力のあるビジネスの中心であり続ける、より幸せで健康な人々で満ちた倉庫が実現します。このプロセスにある5つの独特な段階を順にご紹介します。
第1段階：恐怖
企業がロボットによるソリューションを決定し、ロボットと関わることになる労働者にその旨を知らせると、最初の段階は通常、恐怖です。
「当然ながら、人々は、ロボットに置き換えられ、仕事を失うのではないかと不安に思っていました」と、RK LogisticsのオペレーションズバイスプレジデントであるCindy Traverは述べています。
ロボットが持つ評判を考えれば、これは極めて理解できる反応です。しかしながら、ほとんどの企業は非常に積極的なアプローチを取り、ロボットがなぜ導入されるのか、そしてロボットと働くことで仕事がどのように良くなるのかを、従業員が正しく理解できるよう支援しています。
オランダのDHLでは、DHLのロボティクス・アクセラレーター・リードであるDenis Niezgodaが、「人と機械の相互作用は、双方が互いを受け入れて初めて機能します。最高の技術を倉庫に導入しても、労働力が技術を受け入れていなければ、何もうまくいきません」と説明しています。
この受容は、事前に十分な時間をかけて労働者に知らせ、ロボットが何をする（そして何をしない）のかを正確に説明することにかかっています。
RK Logisticsのマテリアル・ハンドラーIIIであるNichole Iniguezは次のように述べています。「最初に、『これはロボットが使われる目的であり、あなたの仕事を奪うものではありません。あなたを助けるために来たのです』と説明されました。それで安心できました。」
第2段階：不安
ロボットが到着すると、失職への恐れは第2段階である不安に置き換わります。労働者は自分の仕事が安全であると分かる一方で、業務の運営方法に大きな変化があることに気づきます。ロボットについてよくある疑問は、「どうやって使えばいいのか？」や「そもそも自分にこれを使う資格があるのか？」です。
根本的な問題は今や能力の問題です。従業員が置き換えられることを恐れていなくても、新しく、一見高度な技術と関わるには、自分に適性がないのではないかという懸念があります。
Fetch Roboticsの自律走行型移動ロボット群は、その本質的なシンプルさによって、この不安の段階を和らげる助けとなります。「『ロボット』と聞いたとき、このものはとても賢く、多くの仕事をこなすのではないかと心配でした」とIniguezは言います。「しかし実際に目にしたとき、『ああ、このロボットは物をある場所から別の場所へ運ぶだけなんだ。それだけなんだ』と思いました。」
当初は懐疑的だった従業員でさえ、ロボットが協働的であることをすぐに認識します。一緒に働く人がいなければロボットは役に立たず、ロボットと働く従業員は以前よりもはるかに価値ある存在になります。Traverは次のように説明しています。「例えば、従業員が倉庫の端から反対側まで歩かなければならないことは、必ずしもその従業員が価値を生み出していることにはなりません。彼らは、自分の中核となる能力により集中できるようになるのです。」
Fetchシステムを使うために必要なトレーニングは非常に少ないため、従業員はロボットの使い方にほぼ即座に慣れることができると、DHLのNiezgodaは言います。「従業員には、ロボットとの関わりがいかに簡単か、ロボットを実際に操作するために何をする必要があるかを非常に迅速に示します。そうすると、従業員は強い好奇心を抱くようになります。」
第3段階：好奇心
第3段階はもちろん好奇心です。ロボットが初めて倉庫に導入されてからわずか数時間以内に起こります。従業員がロボットの設計上の目的とその操作方法を理解すると、試行の段階に入ります。ロボットは完全に自律的であるものの、物理的な制御インフラなしで動作するため、どのようなものに反応するのかを試したくなるものです。
最もよくある試みは、ロボットの前に飛び出して、止まるかどうかを確かめることです（実際に止まります）。また、人々は障害物を使った実験も好み、ロボットの進路を妨げるために障害物を置くこともよくあります。
「一番好きなのは、2台のロボットが同じ通路ですれ違おうとして出会ったときです」とIniguezは言います。「それを見るのはいつも楽しいです。」
第4段階：寛容
目新しさが薄れ（これには数日から数週間かかります）、従業員がロボットの動作や機能に慣れてくると、次の段階は寛容です。寛容の段階では、従業員がロボットをより多く使い始め、それを道具として見るようになるにつれて、稼働率と生産性の両方が向上します。
DHLでは、「最初のうちは、人々はロボットが使われるために存在することを忘れていましたが、数日たつと、人々がロボットを道具として慣れてくるにつれて稼働率が上がりました。1か月ほどたつと、誰もが『これは私たちが使っている単なる別種の設備だ』という考え方を持つようになりました」とNiezgodaは述べています。
他のあらゆる汎用性の高い道具と同じく、毎日ロボットを使う従業員は、ロボットをより効果的に、あるいはまったく別の方法で活用するための提案をしばしば持っています。RK LogisticsのTraverは、「ロボットが導入され、従業員がそれに慣れてくると、私たちがどのようにロボットを活用できるかについて、さまざまな選択肢を模索し、人々に意見を述べる機会を与えることで、彼らはプロセスの一員であるとより感じられるようになったと思います」と述べています。
第5段階：満足
最後の段階は満足です。ロボットは単なる道具ではなく、倉庫に不可欠な存在である同僚になります。これにより、ロボットと働く人々の仕事の経験はより良いものになります。この段階に達したことは容易に分かります。人々がロボットを擬人化し、他と少し違うように見える特定のロボットに、人間のような性格や感情を見いだし始めるからです。
Freightロボットはいずれも同じハードウェアで、同じソフトウェアを実行していますが、それらが持つ自律性のレベルにより、人々はロボットを個々の存在として扱うようになります。RK Logisticsでは、ロボットはすべて異なるマーベルのスーパーヒーローにちなんで名付けられています。
この時点で、ロボットは目新しいものから有用な道具へ、さらには価値ある同僚へと移行し始めます。
「ロボットが充電に行くと、本当に寂しく感じます」とIniguezは言います。「ロボットが私たちのためにどれほど多くのことをしてくれているか、いつも忘れてしまいます。」
時間がたつにつれ、従業員はロボットが自分たちの仕事にどれほど大きな改善をもたらしているかに気づきます。労働者がより興味深く、精神的にやりがいのある仕事に集中できるようになるだけでなく、ロボットは持ち上げ、運搬、歩行といった、きつい肉体労働の多くも引き受けてくれます。労働者は一日の終わりにより良い状態で過ごし、長期的にもより健康を保てるようになります。
Fetch Roboticsや当社と協力する企業にとって、目標はこれです。ロボットは競争相手ではなく同僚であり、人間に取って代わるのではなく、人間と共に働くものであるということです。このことには、ロボットと仕事をめぐる議論でしばしば見過ごされる、明快な経済的理由があります。すなわち、米国と欧州の両方で、ますます深刻になっている労働力不足を補うため、ロボットはますます不可欠になっているのです。
RK LogisticsのTraverは、「私たちの視点から言えば」と述べています。「私は、ロボットの未来は、人間と並んで組織内でより多くのことを手伝ってくれることだと考えています。特に、カリフォルニアで労働市場がますます逼迫し続けている中では、なおさらです。」
DHLのNiezgodaも同意しています。「私たちがロボットを使用している国は、倉庫に人材を確保するのに苦労している地域です。私たちは、従業員が全体像を理解し、なぜ私たちがロボットの導入を始めているのかを理解できるよう、そのことを説明するよう努めています。」
ロボットが労働力に加わることの実態は、最近のメディア報道の多くが示唆するよりも複雑です。これがすでに起きているというだけではありません。すでに、企業と従業員の双方にとって持続可能で前向きな形で起きているのです。
