このロボットボートがオイスターの箱を届け、無人船舶輸送における画期的な成果となった

英仏海峡では、毎日数百隻の商用船が行き来している。それらは多くの場合不可欠でありながら、通常は特筆されることがない。しかし、ここに一隻例外がある。ベルギーに向かう無人の船舶である。

イングランド南東部を出発してから22時間後、全長12メートルのこの船舶はベルギーの港町オーステンに入港し、積荷であるオイスターの箱をベルギーの税関職員に引き渡した。

船舶の製造者によれば、今回の航海は無人の商用船舶にとって世界初の事例である。

Sea-Kit貨物船は、イングランド・エセックスで設計・建造された。Image: sea-kit.com

Sea-Kitと名付けられたこの船舶は、最近400万ドルのShell Ocean Discovery XPrizeで優勝した。自律型の海洋探査を推進するために開発されたものである。

また、運営会社であるSea-Kit Internationalは、英仏海峡横断ミッションの完遂により、無人の商用船舶としての可能性も示されたと考えている。

同社は、Sea-Kitは燃料消費が少なく、風力や太陽光で航行することも可能であるため、有人船舶よりも環境に優しいと主張している。また、海上での排出量も少ないとしている。

Image: marketsandmarkets.com

波紋を広げる

自律型船舶は商用海運の未来でもあると考える向きも多い。Rolls-Royceは、大型沿岸貨物船の試作船を開発する国際コンソーシアムを主導しており、2035年までに外洋航行型のコンテナ船およびバルク船を生産する計画である。

ノルウェーの造船会社Vardと技術企業Kongsberg Maritimeは現在、世界初の完全電動かつ自律型のコンテナ船の開発に取り組んでいるという。同船は来年に商業運航を開始する予定である。

また、世界有数の造船国である韓国では、海洋水産部が最近、自律型船舶の研究開発に3億3,700万ドルを充てると発表した。

真空式ドッキング

自律型船舶には、他の用途もあり得る。昨年、Rolls-Royceとフィンランドの国営企業Finferriesは、世界初の完全自律型フェリーをフィンランドのトゥルクの群島で実証した。

ノルウェーでは、フィンランドの海洋システムメーカーであるWartsilaが、運航ルート上の3つの港すべてで、人の介入なしにフェリーの着岸に成功した。

同社は以前、ハイブリッド動力の船舶として世界で初めてワイヤレス充電装置を搭載し、着岸中にバッテリーを充電できるようになったことで注目を集めた。また、吸引力を利用して岸壁に船を固定する真空式ドッキングシステムも備えており、係留索が不要となっている。

一方、米国では自律型の軍艦の試験が行われている。Sea Hunterは、無人の対潜水艦用試作船であり、米海軍研究局と共同で海上試験を実施中である。

米国によれば、Sea Hunterは乗組員を乗せることなく、数か月間にわたって航行することが可能であるという。Image: 米国防高等研究計画局

アナリスト MarketsandMarketsによると、予見可能な将来においても、クルーズ客船などの一部の船舶では人間の乗船が依然として必要になる可能性が高い。一方、同社は自律型商船市場が年率7%で成長し、2018年の61億ドルから2030年には138億ドルに達すると予測している。