子どもが描く太陽を想像してみてください。黄色い丸い球から、まっすぐな光線が四方へ伸びています。実は、この描写は思っている以上に正確かもしれません。
太陽風、つまり太陽から絶え間なく流れ出す荷電粒子の存在が発見されたのは、1950年代のことです。太陽の近くで生じるこれらの流れは、はっきりとした光線状の構造をなし、外側へ伸びて太陽上層大気の端に達します。そこで流れは変化します。粒子は、地球に近づくにつれて、まっすぐで明瞭な光線から、突風のように乱れた太陽風へと移り変わるのです。
科学者たちは、この移行の詳細をこれまで理解できていませんでした。今までは。NASAの太陽地球関係観測衛星（STEREO）により、科学者たちは移行が起きる太陽の縁の画像を作成できました。
この研究成果は、『アストロフィジカル・ジャーナル』に掲載され、太陽系や、私たちが存在する宇宙環境について、科学者がさらに理解を深める助けとなります。
「今や、太陽風がどのように進化するかを全体像として捉えられるようになりました」と、論文の共著者で太陽物理学者のニコリーン・ヴィアル氏は述べています。「これは、宇宙環境がどのように発達するかについての理解を大きく変えるでしょう。」
どのような仕組みなのでしょうか？
太陽とその大気はプラズマでできています。プラズマとは、極めて高温で分離した正と負の荷電粒子が混ざり合ったもので、磁力線に沿って移動します。
このプラズマは太陽の外層大気から流れ出して太陽系を満たしますが、太陽から遠ざかるにつれて変化します。
研究の筆頭著者であるクレイグ・デフォレスト氏（太陽物理学者）は、太陽から遠ざかるほど、物質の圧力よりも磁場の強さのほうが速く低下すると指摘しました。
「やがて物質は、磁気構造を持つプラズマというより、気体に近い振る舞いを始めます」とデフォレスト氏は記しています。
科学者たちは以前、コロナの縁では磁力が支配的だと考えていましたが、この研究によって、その考えが正しいことが示されました。
