現在、1,950機を超える稼働中の衛星が地球を周回しており、今後さらに多くの衛星が加わる可能性があります。
コストの低下と競争の激化により、商業衛星が地球の軌道に投入される数が増えており、これらの衛星は国家の宇宙計画とは異なり、国境を意識しません。
一部の国々は依然として宇宙を軍事的な視点で捉えていますが、国際宇宙ステーションのような協力の取り組みは、各国を結び付け、宇宙に関する知識の限界を押し広げてきました。
こうした協調の精神は、急成長する宇宙分野の未開拓の可能性を活用しようとする、新たなタイプの起業家の台頭にもつながっています。
新たな宇宙開発競争
野心的な民間の取り組みとしては、宇宙資源の採掘事業や、料金を支払う旅行者が地球の大気圏外を体験できるプログラムなどが開発中です。
また、民間の顧客や各国政府に衛星打ち上げ能力を提供する民間企業の数も増えており、ビジネスも活況を呈しています。これにより、独自の宇宙計画を持たない比較的裕福でない国々への衛星技術の普及も進んでいます。
UCS衛星データベースは、非営利の科学擁護団体である憂慮する科学者同盟(Union of Concerned Scientists)が作成したもので、2018年11月時点で、米国が軌道上に830の登録機体を保有していたことを示しています。この数字は、トップ10のその他の国の合計をほぼ上回っています。中国が280機で続き、ロシアは147機で3位です。
意外にも、ルクセンブルクは、ドイツ、スペイン、イタリアといった欧州の大国よりも多くの稼働中衛星を運用しています。同公国は最近、ルクセンブルク宇宙庁(LSA)を設立しました。LSAは産業界のパートナーの打ち上げ能力を活用し、起業家が商業的な宇宙分野の目標を達成するよう後押しをしています。
企業が保有する衛星は軍事用途の衛星を大きく上回っており、これは民間セクターが宇宙技術により深く関与するようになっているという増加傾向を反映しています。
最後のフロンティアにガバナンスを
商業宇宙事業の急増により、すべての人が衛星サービスを利用しやすくなり、新規参入企業によるスタートアップの競争にも火がつきました。
しかし、より多くの機材を軌道に投入することを急ぐことには、欠点もあります。軌道上のデブリ(宇宙ごみ)は長年にわたって漂い続けることがあり、他の衛星にとって潜在的な危険要因となっています。これまでにも、高額な衝突事故がいくつも発生し、宇宙空間に残骸が拡散しています。
もう一つの潜在的な問題は、電波干渉です。衛星同士が近すぎて同じ周波数で送信している場合、通信信号が歪められたり、意図的に妨害されたりすることがあります。
テレビ信号の乱れは不便な程度かもしれませんが、科学データの消失や軍事衛星への干渉は、より深刻な結果をもたらす可能性があります。
宇宙空間活動の長期的な持続可能性を確保するため、国連の宇宙空間平和利用委員会(COPUOS)が、ベストプラクティスのガイドラインを策定しています。企業、政府、政策立案者は、宇宙におけるガバナンスを改善する責任があり、そこには業界が大きな可能性を責任をもって実現できるよう支援することも含まれます。
