初めてのキスを覚えていますか？祖母が亡くなったときのことはどうでしょうか？おそらく覚えているでしょう。それは、感情を伴う記憶が個人の人生の物語の核心にあるからです。ごくまれな瞬間は並外れて強烈で、眠ること、食べること、働くことの繰り返しである日常から際立っています。とはいえ、日常生活にも、誰かと意見が食い違うことや褒め言葉を受けることなど、個人的な感情上の意味を持つ経験が数多くあふれています。
私たちの多くは、長い時間が経った後でも感情的な記憶については比較的詳しく説明できる一方で、より平凡な経験や出来事の記憶は薄れていきます。しかし、なぜそうなるのか、そして私たちが実際にどのように記憶しているのかは、依然として明らかになっていません。今回の新たな研究では、学術誌『Psychological Review』に掲載されたにおいて、それを説明する助けとなりうるコンピュータモデルを考案しました。
感情が記憶にどのように影響するかを実験室で研究するために、科学者は通常、感情的な反応を引き起こす映画、物語、写真を参加者に見せます。その後、ボランティアに覚えている内容を説明するよう求めることがあります。ただし、人々の感情的な反応は大きく異なります。そのため研究者は、肯定的であれ否定的であれ、人々にほぼ一貫した影響を与える素材を使用しようと努めます。例えば、医療処置を受けている赤ちゃんの写真は、多くの人にとって一般的に苦痛を感じさせるものです。
こうした研究は、有力な証拠を提供してきました感情的な反応を引き起こす素材ほど、記憶が実際に正確であることを示す証拠です。
長年にわたり、なぜそうなるのかについてはさまざまな考え方がありました。ある考え方は、人は自分が気にかける経験により多くの注意を払うため、それらが優先されて他の経験を上回るのだと主張します。この理論によれば、後で情報をより容易に想起できるようになるのは、情報を最初に符号化する際に払われた注意です。
しかし、話はそれだけではありません。経験の直前と直後に起こることも重要であることは明らかです。穏やかに興奮させる経験は、その後に静かな時間が続く場合のほうが、強い刺激を伴う出来事が続く場合よりも思い出しやすくなります。同様に、記憶が呼び起こされる特定の状況も、どの経験が頭に浮かぶかに影響します。例えば、同窓会で同じ学校に戻ったときのほうが、学校のコンペで優勝したことを思い出しやすくなります。
記憶の数学
最近の論文では、感情的な記憶をより一貫した形で説明することを目指し、これらの考えを一つにまとめました。まず、人間の脳において、中立的な情報を符号化し、保持し、想起する際に行われる情報処理の段階を検討しました。ここでは、既存の確立された記憶想起の理論を拠り所としました。この理論は、その主張のすべてを数式で表現しているため、特に明快で正確です。
この理論によれば、私たちの経験はそれぞれ、その時点で抱いている心的状態、つまり心的文脈と結び付けられています。例えば、ある朝に急いでいるとすれば、朝食に何を食べたかという記憶は、このより広い心的文脈の影響を受けます。その朝食の記憶は、同じ時間帯に新聞で読んだ内容の記憶とも結び付けられます。こうした心的状態は、その後に経験するたびに変化しますが、後に過去の経験の想起を促す手がかりとして用いることができます。例えば、その朝に何を食べたかを誰かに尋ねられた場合、急いでいた経験や、ニュースで事故について読んだ経験を思い起こすと役立ちます。
次に、感情的な記憶に関する実験の知見を用いて、感情が記憶プロセスの各段階をどのように調整しうるかを問い、その潜在的な影響を数式の形でまとめました。具体的には、経験が感情を伴う場合、その経験と心的文脈との結び付きはより強くなると提案しました。最後に、これらの方程式をコンピュータプログラムに入力し、人が特定の素材をどのように学習し想起するかをシミュレーションしました。
私たちの記憶に関する考えが正しければ、コンピュータプログラムは、人間の参加者もよく想起する項目を、より正確に「想起」するはずです。実際にそのとおりであることがわかりました。ただし、本モデルは、感情が記憶の想起を高める状況だけでなく、そうならない状況も再現しました。
例えば、私の以前の研究では、感情的な写真と中立的な写真が混在して提示された場合には、人々は感情的な素材をよりよく記憶する一方で、感情的な画像ばかり、または感情を伴わない画像ばかり（例えば、ドアを塗る人の姿など）が連続して提示された場合には、この効果が見られないことが示されています。こうした各実験において、人々の記憶容量は似ているかもしれません。これは少し不可解です。しかし、モデルは直感に反するこの結果も生み出し、私たちの数学的なコードが正しい方向に向かっている可能性への確信を与えてくれました。
本研究は多くの刺激的な示唆をもたらします。良好な感情記憶の基盤となる仕組みは、これまで考えられてきたほど特別なものではないようです。感情的な経験も中立的な経験も、比較的似た処理を受けています。しかし感情は、特定の段階に重点を置くことや、項目同士の間、そして項目と符号化時の文脈との間の結び付きの強さといった区別に影響を与えます。
こうした小さな変化が、記憶のプロセス全体に重要で全体的な影響をもたらします。これは、感情的な経験を覚えておくことが私たちにとって非常に重要であるため、進化が記憶のさまざまな側面を感情に敏感になるよう形作ってきたからかもしれません。例えば、捕食者の脅威や食料を得る機会などがそれにあたります。
感情の影響を数式で記述しているため、私たちの研究は、いつの日か科学者が個人がどの経験を想起するかを予測することを可能にするかもしれません。出発点は、多数の写真のうち人々がどの写真を覚えているかを予測することを試みることでしょう。最終的な目標は、これを個人のレベルで理解しようとすることです。現時点では、個人の心の中で何が起きているかについて私たちが置く前提には、多くの不確実性があります。特に、異なる経験がどの程度強く結び付けられているか、そして人々が経験にどれほど注意を払っているかについてはそうです。
しかし、これらの中間段階についてより多くのデータを収集すれば、本モデルの予測は個人の想起パターンをより正確に再現できるかもしれません。もちろん、私たちが誤っている可能性もあり、その場合にはモデルの修正を迫られるでしょう。結局のところ、科学は仮説を立て、それを経験的データに照らして検証することによって進歩するのです。
