製造業にとって今はエキサイティングな時代である。近年の数多くの技術革新により、製品の開発、製造、そして世界への提供の方法について、根本的に新しい機会が生まれている。見出しには「ロボットがやってくる」「仕事は自動化される」「デジタル化が生産を革新している」といった言葉が躍っている。多くの経営者は興奮し、戸惑い、あるいはその両方を感じている。多くの求職者は不安を抱えている。
30年前、リーダーシップの専門家であるウォーレン・ベニスは、「未来の工場には従業員が2人しかいないだろう。人間と犬である。人間は犬に餌をやるためにいる。犬は人間が機械に触れないように見張るためにいる」と予見した。この構想は機知に富んでいるものの、完全自動化された「消灯」工場という発想は今なお根強く残っている。
しかし、製造業の未来については、人々が中心的な役割を担う別のビジョンがある。人々が新しい技術を活用し、持続可能で社会的に責任があり、効率的な製造を実現するというビジョンである。
この文脈において、人を第一に据えることは意外に思えるかもしれない。結局のところ、ロボット工学とデジタル化は、人間よりも効果的かつ効率的に工程を完了させると言われてきたのではないか。機械学習は機械に機械を教えているのではないか。人工知能はすでに企業の役員会にまで入り込んでいるのではないか。確かにこれは一部の作業には当てはまるかもしれないが、その他の大多数の作業は、近い将来においてもほとんど影響を受けないだろう。誤解を解くために言えば、ロボットが自動化しているのは工程であり、仕事ではない。
さらに、これらの技術革新は労働者にとって悪いものではなく、良いものであると我々は考えている。生産性の向上により、人間は機械より優れている作業に人的資源を振り向けることができる。そうした作業の一例が、そもそも新しい技術を開発することである。同じくらい重要なもう一つの作業は、それらをどのように最も効果的に応用するかを見極めることである。人々は生産工程を把握し、技術が必要とされる箇所を特定し、必要に応じてその担当者の再教育を行わなければならない。技術は人間の生産性向上を支援するが、生産性の向上そのものは人間の仕事である。
テスラを例に考えてみよう。今日、自動車業界で最も革新的なブランドはどこかと誰かに尋ねれば、おそらく頻繁に挙げられるブランドの一つになるだろう。しかし、製造とは単に最先端の製品や技術を持つことだけではない。今年初め、イーロン・マスク氏自身も、Model 3の生産ラインの過剰な自動化は「誤りだった」と認め、「人間は過小評価されている」とツイートするに至った。この出来事は、我々の第一の主張を端的に示している。人のいない工場は危険な構想である。熟練していて意欲のある人材がいなければ、製造は実際には動き出さないのである。
加えて、製造業はほとんどの経済圏において主要な雇用主である。例えばスイスでは、就業人口の約5分の1が製造業の仕事から給与を得ている。製造業は本質的に、従業員、所有者、そして社会に恩恵をもたらす意義のある活動である。重要なのは、新製品を生み出し続け、製造工程を改善し続けることである。ノーベル経済学賞の受賞者であるポール・クルーグマンによれば、「一国の生活水準を時間をかけて向上させる能力は、ほぼ完全に、労働者一人当たりの生産量を引き上げる能力に依存する」。
製造の未来を形づくるのは技術ではなく、人である。新しい技術を人がどう使うかによって、製造業の進化の方向が決まる。このため、製造業の未来においては、機械学習よりも人間の学習がより重要であり続けるだろう。これは生産者にとっても従業員にとっても心強い考えであるはずだ。
