建造から4,500年以上が経った今も、ギザのピラミッドには古代の深遠な秘密が隠されている。
30人を超える研究者チームは木曜日、エジプト・ギザにある3つの主要な建造物のうち最大のもの、クフ王のピラミッド（大ピラミッドとも呼ばれる）で、巨大な未調査の空洞を発見したと発表した。
さらに、チームは深宇宙から届く宇宙線を使い、何百万トンもの岩盤を透視して空洞の位置を特定し、その大きさを推定した。空洞状の空間は長さ約100フィート（約30メートル）で、セミトレーラー2台分ほどの長さがあり、クフ王の墓へ続くそびえ立つ通路「大回廊」のほぼ真上にあると判明した。
「この空洞はピラミッドの建造時に隠されました」と、研究を率いたメディ・タユビ氏は、スキャン・ピラミッズと呼ばれる水曜日に記者団に語った。「内部に入ることはできません。空洞を特定し発見するには、適切な時期にこの新しい技術が必要でした」
研究グループは木曜日、研究成果を学術誌『ネイチャー』に発表した。
「部屋を探してトンネルを掘ろうとした人は大勢いました」とタユビ氏は語った。同氏は、スキャン・ピラミッズ計画を設計した組織の一つであるHIP研究所の創設者でもある。「しかし、私の知る限り、この区域に何かを掘り進めようとした人はいませんでした。ここに大回廊ほどの大きさのものがあると予想する説もありませんでした」
タユビ氏と同僚たちは、「巨大空洞」が存在する確率は99.9999%だとし、データ上の異常でも、多孔質の岩でも、ばらばらの瓦礫でもないと主張している。
考古学者でエジプト学者のマーク・レーナー氏は、古代エジプト研究協会に所属し、その結論に同意している。同氏はエジプトを拠点とする諮問委員会の委員としてスキャン・ピラミッズ計画を監督したが、調査そのものには参加していない。
「これはでたらめではないと思います」と、同氏は『ビジネス・インサイダー』に語った。「結果を信頼していますし、大きな空間があることを示す兆候があると思います」
宇宙線でピラミッドを探査する方法
ピラミッドは巨大で、非常に尊重されているため、調査が難しい対象だ。古代の石造りの構造を穴あけや発掘、爆破で損なわずに、その建造方法や内部に何が隠されているかを知るのは容易ではない。
「以前は簡単でした。科学者が『ここに隠し扉が見える』と言えば、その扉を壊して向こう側を確かめることができたのです」と、カイロ大学でピラミッドを専門とするスキャン・ピラミッズのチームメンバー、ハニー・ヘラル氏は記者会見で語った。「今では、試行錯誤は誰にも許されません」
クフ王のピラミッドは、とりわけ調査が難しい。重量650万トン、高さ455フィート（約139メートル）のこの記念建造物は、エジプト最大かつ最古のピラミッドであり、内部の隠れた構造は迷宮のようだ。さらに、国の貴重な遺産でもある。
レーナー氏によると、大回廊のように高い位置にあり、深く内部に埋め込まれた通路や部屋を備える構造も、他の類似建造物と比べて際立っている。
「一般の人々の想像では、これは典型的なピラミッドですが、実際には異例のものです」と同氏は付け加えた。「クフ王が何をしたのか誰も知らず、その後に同じことをした者もいません」
しかし、スキャン・ピラミッズのチームは、ミューオグラフィーと呼ばれる非破壊の素粒子物理学技術を使えば、クフ王のピラミッドのような構造を探査できると気づいた。この技術は、火山の内部を観察するために使われている。
ミューオンは、空から絶えず降り注ぐ、動きが速く寿命の短い素粒子だ。超新星、中性子星の合体、ブラックホールなどの高エネルギー天体から来た宇宙線が地球に到達し、大気中の分子に激しく衝突すると生成される。
こうしてミューオンを含む粒子シャワーが生じ、そのうち何千個ものミューオンが毎分、私たちの体を通り抜けている。
ミューオンは空気中を妨げられずに進む一方、岩によってわずかに吸収されたり、進路を曲げられたりする。
そのため、ピラミッド内部に専用のミューオン検出フィルムや装置を設置すると、空洞は明るい点として現れる。岩に吸収されるミューオンが少なくなり、より多くが検出器やフィルムに到達するからだ。
大ピラミッドの内部では、ミューオンのわずか1%しか内側の部屋に到達しない。
そのため、スキャン・ピラミッズが十分なデータを集めるのに2年かかった。フィルムの露光や検出器の稼働には数カ月かかり、チームは空洞の存在を示すために3つの手法を用いた。
何も見つからない？
空洞の正確な高さやピラミッド内での傾きなど、まだ分かっていない点が多いため、研究グループはそれを部屋や空間と呼ぶことに慎重だ。
「現時点では、この非常に大きな空洞に到達するのはかなり難しそうです」とタユビ氏は語り、内部の石積みを壊さずに形状や広がりを明らかにするには、さらなる研究が必要だと付け加えた。
ヘラル氏らは最終的に、岩盤に小さな穴を開けて空洞まで到達し、小型ながら高性能なロボットを送り込んで、遠隔操作で内部を探査したいと考えている。
ただし、レーナー氏は内部でピラミッドの構造に関する秘密以外のものが見つかるとは考えていない。未発見のミイラや黄金のお守り、その他の古代遺物が空洞にある可能性は低いとみている。同氏は『ビジネス・インサイダー』に、クフ王の父がピラミッド建設の工学的基礎を築いたものの、建設が先駆的に進められ、試行錯誤されたのはクフ王の治世下だったと語った。
「ピラミッドそのものの実際の構造を評価している人はいません」とレーナー氏は語った。「このピラミッドは遠くから見ると非常に整然としていますが、かなり大きな施工誤差を許容して造られています」
たとえば、同氏によると、ピラミッドの中心近くにある王の間の上には、追加の天井や空間など、多くの「荷重軽減構造」が積み重なっている。レーナー氏らは、古代エジプト人が構造の崩壊を防ぐ保険として、こうした部分を過剰に堅牢に設計したと考えている。ピラミッドの重量に加え、瓦礫や砂を詰め戻した粗雑な内部構造が崩壊のリスクとなっていたためだ。
「どう考えても、これは大回廊の荷重を軽減する空間でしょう」と同氏は語り、この構造が空洞のすぐ下にあると指摘した。「粗雑な部分と精巧な石積みを分けるため、何らかの荷重軽減空間が必要だと考えたのでしょう」
言い換えれば、この巨大な空洞は、数階下にある壮麗な見どころを守る石造りの屋根付き屋根裏にすぎないのかもしれず、古代の宝物が納められている可能性は低い。
スキャン・ピラミッズは2年間の調査にかかった費用を明らかにしていないが、レーナー氏は高額だったと推測する。発見を評価する一方で、こうした資金はもっと有効に使える可能性があると示唆した。
「何年も前、ピラミッドを理解するには、背を向けなければならないと気づきました」とレーナー氏は語った。「ピラミッドを理解するには、古代エジプトがどのように機能していたか、経済や人々の暮らし、食べ物、行動の原動力を理解する必要があります」
レーナー氏は、空洞の発見は本当の意味での「驚きの瞬間」ではなかったと語った。さらに衝撃的だったのは、考古学者が最近発見した簡素なピラミッド建設の記録帳だったという。こうした文書は、記念建造物そのものよりもピラミッドについて多くを明らかにすると同氏は語った。そして、それらは高価な最先端の素粒子物理学ではなく、従来型で比較的費用のかからない考古学的な現地調査によってのみ発見される。
「3,000年にわたる文明の人々にとって、穴を見つけることと、彼らの時代の『ビジネス・インサイダー』に相当するものを1年分見つけることのどちらが役立つでしょうか」と同氏は語った。
