嗅覚は強力な感覚です。注意力を高め、不安を和らげ、自信に影響を与えることがあります。特定のにおいは、安全な性行為を促すことさえあります。安全な性行為。
においは、世界に対する私たちの認識を豊かにしてくれます。しかし、嗅覚が日常に広く存在しているにもかかわらず、嗅覚記憶については、視覚や聴覚の記憶ほどよく理解されていません。
嗅覚記憶の典型例は、プルースト的記憶（または不随意記憶）として知られる現象です。これは、刺激に触れるだけで、過去の鮮明な記憶が自動的に呼び起こされる現象です。プルーストの場合、紅茶に浸したマドレーヌが、おばの家についての細やかな記憶を呼び起こしました。
嗅覚記憶を研究していると、においが鮮明な自伝的記憶を呼び起こしたという話をよく聞きます。病院食のにおい、特定の酒のにおい、かつての恋人が使っていたシャンプーのにおいなどです。においと感情の強い結びつきは、においの処理に関わる脳の部位が大脳辺縁系に位置しているためだと考えられています。大脳辺縁系は、感情に不可欠な脳の領域です。
においの短期記憶を調べる
ただし、すべてのにおいが長期記憶に保存されるわけではありません。短期間しか記憶に残らないにおいもあります。新しいアフターシェーブローションや香水を買いに行く場面を想像してみてください。2つの商品を同時に嗅ぐと違いを見分けにくいため、そうはしないでしょう。どちらが好みか決めるには、1つずつ順番に嗅ぐ必要があります。そのため、においを一時的に記憶し、比較するために思い出さなければなりません。私たちは、人が短期記憶ににおいをどのように保存するのか、また嗅覚記憶がほかの種類の記憶とどの程度異なる働きをするのかを調べてきました。
最も単純な説明は、人がにおいの記憶課題で、においに言葉でラベルを付けるというものです（たとえば「チーズのようなにおい」）。しかし、このような言語的方略を使うと、記憶課題は嗅覚記憶ではなく言語記憶のテストになります。実際のチーズのにおいを嗅覚記憶に保存するのではなく、「チーズ」という言葉を言語記憶に保存するからです。研究者は、名前を付けにくいにおいを選ぶことで、この方略の使用を抑えられます。たとえば、食品以外のにおいは、一般にラベルを付けにくいものです。
もう一つの方法は、テスト中に課題と関係のない言葉を参加者に繰り返してもらうことです。これは「同時構音」と呼ばれます。同時構音によって、参加者はにおいに名前を付けにくくなり、課題中に名前を頭の中で繰り返すことも難しくなります。たとえば、刈りたての草のようなにおいを嗅ぎながら「その、その、その」と繰り返していると、「刈りたての草」という言葉を言語記憶に保存できません。本を読みながらニュースを聞こうとするのに少し似ています。
においに関する短期的な嗅覚記憶課題は、においに名前を付けにくい場合や、同時構音を行っている場合にも遂行できることが示されています。これらの知見は、言葉でラベルを付けるとにおいの記憶が向上する一方で、人は実際のにおいそのものも記憶に保存できることを示唆しています。これは、名前を付けやすいにおいと付けにくいにおいを思い出す際には、異なる脳部位が活性化することを示した研究によって裏付けられています。具体的には、それぞれ下前頭回と梨状皮質が活性化します。
嗅覚の短期記憶をほかの種類の記憶と比較する方法の一つは、人がにおいのリストをどれほどよく記憶できるかを調べることです。記憶課題の詳細によって異なりますが、人は一般にリストの最初と最後の項目をよく覚えています（初頭効果と新近性効果として知られる現象です）。一部の課題では、嗅覚記憶における初頭効果と新近性効果が、ほかの刺激の場合とは異なることを示す証拠があります。こうした違いは、嗅覚記憶がほかの種類の記憶とは異なる仕組みで働く可能性を示しています。
診断ツールとしての嗅覚記憶
においの記憶を調べることに関心を持つべき理由を尋ねるのは、もっともなことです。私たちはたいてい、嗅覚を使ってにおいの良し悪しを判断しているからです。しかし、研究によって、嗅覚記憶の機能低下は、認知症を発症する予測因子であることが示されています。
この関連をさらに裏付けるのが、ApoE遺伝子を持つ人は、認知症の兆候が見られなくても、においを識別する能力が低下しているという事実です。ApoEはアルツハイマー病発症の遺伝的リスク因子です。これらの知見は、嗅覚記憶検査が認知症の初期段階を検出するための手段の一つとして使われる可能性を示唆しています。早期発見は重要です。介入が早いほど、より良い結果が期待できるからです。
