インドは月曜日、これまでで最も強力なロケットを使って通信衛星を打ち上げた。これにより、3000億ドルを超える世界の宇宙産業でより大きなシェアを獲得する見通しが高まり、有人ミッション実現への期待も強まった。
「ファットボーイ」の通称を持つ静止衛星打ち上げロケット（GSLV）Mk IIIは、南インドのスリハリコタ宇宙センターから、快晴の午後5時28分（GMT 11時58分）に打ち上げられた。
重量3,136キログラム（6,914ポンド）、つまり3トンを超え、高さ13階建てのビルに相当するGSAT-19衛星は、インドが軌道投入を試みた衛星として最も重いと、宇宙機関は述べた。
米国、ロシア、中国、日本、欧州宇宙機関は、重量3トンを超える衛星を打ち上げる能力を持つ。
ナレンドラ・モディ首相は打ち上げを支えた科学者らを称賛し、今回の成功によってインドは次世代の打ち上げ能力に近づいたと述べた。
「国民は誇りに思っている」と、同首相は投稿した。
モディ政権は、低コスト技術の実証として国内の宇宙開発計画を推進してきた。2月には1回のミッションで104基の衛星を打ち上げ、その大半は海外の顧客向けだった。
インドの宇宙機関は、宇宙飛行士を地球低軌道に送る有人宇宙ミッションも検討してきたが、この計画はまだ政府の承認を得ていない。
2014年、科学者らはGSLV Mk IIIの初飛行を行い、機内に搭載した無人乗員モジュールの検査を実施した。これは、将来の有人ミッションの打ち上げ機として同ロケットが使われる可能性を示唆していた。
「GSLV Mk IIIは、次世代衛星であるGSAT 19を軌道に投入した」と、インド宇宙研究機関のA.S.キラン・クマール長官は述べた。「完璧な打ち上げだ。衛星からの情報を追跡している。順調だ」
このロケットには、インドが開発した極低温エンジンが使われた。1990年代、米国はロシアに圧力をかけ、ミサイルに転用される恐れがあるとして、これほど強力なエンジンを供給しないよう求めていた。
5月、インドは近隣の小国が共同利用する通信衛星を打ち上げた。これは地域での友好関係を築く取り組みの一環だ。
スペース・ファウンデーションの2015年の報告書は、世界の宇宙産業の規模を3,230億ドルと見積もった。政府データによると、世界の打ち上げサービス産業に占めるインドのシェアは約0.6％だ。（編集：サンジーヴ・ミグラニ、ルイーズ・アイルランド）
