世代間の違いを研究する者として、よく尋ねられる質問の一つは「私は何世代に属するのですか？」だ。
1980年より前に生まれた人なら、答えは比較的簡単だ。サイレント世代は1925年から1945年の間に生まれ、ベビーブーマーは1946年から1964年の間に生まれた。X世代がその後に続く（1965年から1979年生まれ）。
次に来るのは、1980年以降に生まれたミレニアル世代だ。だが、ミレニアル世代はどこで終わり、次の世代はいつ始まるのだろうか。最近まで、私（そして多くの人）は、最後のミレニアル世代は1999年生まれ、つまり現在の18歳だと考えていた。
しかし数年前、私が研究のために分析している、1,100万人の若者を対象とした年次調査で、10代の行動や態度に大きな変化が見られるようになり、その考えは変わった。2010年ごろ、10代の若者は、それ以前の世代とは大きく異なる時間の過ごし方を始めた。そして2012年ごろには、心理的な幸福度に急激な変化が現れ始めた。これらの変化を総合すると、世代の境目は1995年ごろにあると考えられ、この新たなポスト・ミレニアル世代の子どもたちは、すでに大学に進学していたことになる。
こうした10代の若者や若年成人には、共通点が一つある。子ども時代または思春期が、スマートフォンの台頭と重なったことだ。
iGenを特徴づけるもの
この世代を「Z世代」と呼ぶ人もいるが、ミレニアル世代が「Y世代」と呼ばれていないのなら、「Z世代」という呼び名はしっくりこない。「ミレニアル」という言葉を共同研究者のウィリアム・ストラウスとともに作ったニール・ハウは、提案している次の世代を「ホームランド世代」と呼ぶことを。だが、政府機関の名を冠されたいと思う人は誰もいないだろう。
2015年の調査によると、米国の10代の3人に2人がiPhoneを所有していた。このため、私は彼らをiGenと呼んでいる。新著『iGen：超つながり世代の子どもたちは、反抗心が薄れ、寛容になり、幸福度が下がり、大人になる準備がまったくできていない理由』で説明しているように、彼らは思春期をスマートフォンとともに過ごす最初の世代だ。
iGenを特徴づけるものは何だろうか。スマートフォンとともに育ったことは、彼らの生活のほぼあらゆる側面に影響を及ぼしている。インターネットを使い、友人にメッセージを送り、ソーシャルメディアを利用する時間が非常に長く、大規模調査では私が本のために分析した調査によれば、平均で1日約6時間に達しており、その分、ほかのことに使える余暇が少なくなっている。
かつて多くの10代にとって一番の楽しみだった、友人と一緒に過ごすこともその一つだ。パーティーに行く、ショッピングモールで買い物をする、映画を見る、目的もなく車で走り回るといった活動に、iGenの若者が参加する割合は大幅に低くなっているミレニアル世代の先行世代と比べて。
iGenには、ミレニアル世代とのもう一つの顕著な違いがある。2012年以降、うつ、不安、孤独感が急増する一方で、幸福度は低下している。
10代の自殺率は上昇した50％を超える上昇であり、臨床レベルのうつ状態にある10代の人数も同様に増加した。
見過ごせない関連性
10代の若者の余暇の過ごし方の変化と、悪化するメンタルヘルスという二つの傾向に関連があるのではないかと私は考えた。実際、画面を見る時間が長い10代ほど幸福度が低く、うつ傾向が強い一方、友人と対面で過ごす時間が長い若者ほど幸福度が高く、うつ傾向が弱いことが分かった。
もちろん、相関関係が因果関係を証明するわけではない。不幸せな人ほど画面を見る機器をよく使うのかもしれない。
しかし、本のために調査するなかで、少なくともソーシャルメディアについては、その可能性をほぼ排除する三つの最近の研究を見つけた。そのうち二つでは、ソーシャルメディアの利用が幸福度の低下につながっていたが、幸福度の低下がソーシャルメディアの利用につながることはなかった。
一方、2016年の研究では、一部の成人を無作為に選び、1週間Facebookをやめてもらい、ほかの人には使い続けてもらった。Facebookをやめた人たちは、1週間後、幸福度が高まり、孤独感やうつが軽減していた。
ほかに失われているものは？
親のなかには、10代の子どもが携帯電話に多くの時間を費やすことを心配する人もいるだろう。自分たちの思春期の過ごし方とは大きく異なるからだ。しかし、これほど長く画面を見て過ごすことは、単に違うというだけではない。多くの点で、実際により悪影響がある。
友人と過ごす時間が減れば、社会性を身につける時間も減る。2014年の研究では、画面を使わずキャンプでわずか5日間過ごした小学6年生は、他人の顔から感情を読み取る能力が向上したことが分かった。このことは、画面に囲まれたiGenの生活が、社会性を衰えさせる可能性を示唆している。
さらに、iGenは10代のころの前の世代に比べて、本や雑誌、新聞を読む量がずっと少ない。年次調査の「Monitoring the Future」によると、必読ではない本や雑誌をほぼ毎日読む高校最終学年の生徒の割合は、1980年の60％から2015年にはわずか16％に低下した。その結果かもしれないが、SATの批判的読解の平均点は14点低下した2005年以降。大学教員によれば、学生は長い文章を読むのに苦労するようになり、指定教科書を読むこともほとんどないという。
iGenの若者に良いところがないと言いたいわけではない。彼らは前の世代より身体的に安全に暮らし、寛容でもある。また、同じ年齢のミレニアル世代より勤労意欲が強く、現実的な期待を抱いているようだ。しかし、スマートフォンは、彼らが歩み始める前からその道を損なうおそれがある。
はっきりさせておきたい。スマートフォンやソーシャルメディアを適度に、つまり1日1時間まで利用することは、メンタルヘルスの問題と関連していない。しかし、ほとんどの10代（そして大人）は、それをはるかに超える時間携帯電話を使っている。
少し意外だったが、私がインタビューしたiGenの若者たちは、携帯電話で友人と連絡を取り合うより、直接会いたいと答えた。かつて親たちは、10代の子どもが友人と過ごす時間が長すぎることを心配していた。気を散らす存在であり、悪い影響を与え、時間の無駄だと考えていたのだ。
だが、それこそiGenに必要なことなのかもしれない。
