世界各地のハチミツを最近採取して調べた結果、なぜこれほど多くのミツバチが死んでいるのかを示す新たな証拠が得られた。
10月6日付で発表された研究は、学術誌『Science』によると、世界のハチミツのかなりの割合から、広く使われている殺虫剤の一種であるネオニコチノイド系農薬が痕跡量検出され、その濃度はミツバチに脳の損傷を引き起こすほど高かった。これらの化学物質は害虫の神経系を攻撃し、作物を食べないようにする目的で使われるが、近年、世界各地で研究者を困惑させるほど多数が死んでいるミツバチにも害を及ぼす可能性がある。
研究によれば、世界各地のハチミツから検出されたネオニコチノイドの量は、人間に危険を及ぼす水準には達していない。それでも、この結果はネオニコチノイドを含む農薬が、ミツバチの個体数減少に大きな役割を果たしているという、多くの科学者の疑念を裏付けるものだ。
この研究では、研究者らが世界各地から集めたハチミツ198サンプルを分析し、一般的なネオニコチノイド系農薬5種類、アセタミプリド、クロチアニジン、イミダクロプリド、チアクロプリド、チアメトキサムの有無を調べた。その結果、サンプルの75%に少なくとも1種類が含まれていた。また、34%のサンプルには、ミツバチに致死的とされる濃度の化合物が含まれていた。
「この汚染は、使用を減らすための近年の取り組みにもかかわらず、ミツバチとその生息環境がこれらの農薬にさらされ続けていることを裏付ける」と研究著者らは記している。欧州連合（EU）は2013年、ネオニコチノイドを含む農薬の一部を禁止した。
科学者たちは長年、世界的なミツバチの個体数急減の正確な原因を解明しようとしてきた。原因として、自動車の排気ガス、農薬、栄養不良、さらにはストレスなど、さまざまな要因が検討されている。米国では、ミツバチなどの花粉媒介者が年間150億ドル相当の農作物を支えていると推定されている。この数字を受け、オバマ政権下では、これ以上ミツバチが死ぬのをどう防ぐかについて、政策をめぐる議論が何度も起きた。
しかし、ドナルド・トランプ大統領が就任し、スコット・プルイット氏を米国環境保護庁（EPA）の長官に任命して以降、環境保護活動家らは懸念を表明している。プルイット氏は、一部からとりわけ親密な関係にあると、農薬業界について評されている。
