2016年9月、Googleはニューラル機械翻訳（GNMT）システムを公開した。深層学習を用いて、言語間の翻訳をより自然に行うシステムだ。
Google翻訳は10年前のサービス開始時、対応言語はわずか数言語だったが、現在は103言語に増えている。このシステムは毎日、1,400億語以上を翻訳している。
複数の言語を翻訳するコンピューターシステムを作るのは複雑だ。これを開発したGoogleの担当者たちは、システムがどれほど賢いのかを確かめたいと考え、ある課題を思いついた。まず、英語から日本語への翻訳とその逆方向の翻訳を機械に学習させた。次に、英語から韓国語への翻訳と、その逆方向の翻訳も学習させた。ここまではごく普通だ。しかし、その後に起きたことは実に驚くべきものだった。
AI翻訳で失われたもの
研究者たちは、GNMTが英語を仲介させずに、日本語から韓国語へ、またその逆へと「妥当な」翻訳を行う方法を自ら学んでいたことを発見した。機械は、学習によって理解するようになった言語間の翻訳に用いる概念を反映した、独自の言語を構築したようだ。
ここに示すのは、システムが日本語、韓国語、英語の間の多方向翻訳について記憶している内容を表した、単一の文の可視化図だ。
「インターリンガ」と呼ばれるこの発見はまだ初期段階にあり、その機能は基本的なものかもしれず、非常に高度なものかもしれない。上の図の（a）は、翻訳全体の幾何学的な配置を示している。同じ言語ではなく、同じ意味を持つ文は同じ色で示される。（b）は、グループ化された意味の一つを拡大したものだ。最後に（c）では、意味を元の言語ごとに分けている。
Google翻訳チームは次のように説明している。「一つのグループ内には、同じ意味を持つ文が三つの異なる言語で見られます。これは、ネットワークが単に句と句の翻訳を記憶しているのではなく、文の意味に関する何かを符号化していることを示しています。私たちはこれを、ネットワーク内にインターリンガが存在する兆候と解釈しています。」
簡単に言えば、このシステムは人間の指示なしに自ら何かを作り出し、それによって人間の言語への理解を支えているようだ。
