2017年の世界科学アジェンダの最重要課題は何でしょうか。科学界のリーダーたちは、公共部門主導の基礎研究が不可欠であること、そして科学の未来を確かなものにするために市民参加と教育が重要であることなど、いくつかの重要なテーマを挙げています。
米国の科学政策の全体像を示すのに、全米科学財団（NSF）理事長のフランス・コルドバ氏ほど適任な人物はいない。コルドバ氏によると、NSFは現在、重点を置く6つの「大きなアイデア」を特定している。その第一は、今年の年次総会の主要テーマの一つである第4次産業革命と密接に重なる。人間がテクノロジー、とりわけ人工知能（AI）や高度なロボット工学を形作ると同時に、テクノロジーによって人間も形作られていくというテーマだ。この相互作用がどのように展開するかを理解するうえで、社会科学および行動科学への投資が極めて重要になるとコルドバ氏は述べる。
第二の分野は、同氏が「新たな北極圏を切り開く」と名付けたもので、自律型センサーや3Dプリンティングなどの新技術を活用してデータを収集する。これにより政策立案者は、気候変動が北極圏に及ぼす影響と、その影響がひいては世界の他の地域に及ぼす影響を、よりよく理解できるようになる。「北極圏で起きたことは、北極圏だけにとどまりません」と同氏は言う。
第三の重点分野はサイバーセキュリティと通信であり、特に量子物理学における新たな発見や、亜原子世界の特異な性質に関する新たな知見がコンピューティングに及ぼす影響に焦点を当てる。
コルドバ氏によると、ビッグデータと新興分野であるデータ分析科学にも、NSFは多額の資金を投じ、重点的に取り組む。さらに、最後の二つの分野にも同様に注力する。一つは「生命のルール」という枠組みにまとめられた一連の研究分野で、遺伝子型（実際の遺伝暗号）が生物の観察可能な身体的特性である表現型として発現する仕組みや、光合成の仕組みなどを探究する。現在、光合成が太陽光をエネルギーに変換する効率は約2%にすぎない。人工の太陽電池では約20%である。
もう一つは、コルドバ氏自身の専門分野である天体物理学だ。宇宙の95%を占める暗黒エネルギーと暗黒物質の謎の解明に取り組む。素粒子検出器、南極点に新設されたニュートリノ検出器、そして2016年に話題となった重力波検出器をすべて活用し、物理的な宇宙への理解を深める。
ジュネーブにある欧州原子核研究機構（CERN）のファビオラ・ジャノッティ事務局長は、CERNが生み出すことに貢献してきた量子力学などの分野における真にパラダイムを変える科学的発見は、政府の資金提供があって初めて可能になったと述べる。こうした基礎研究は社会に直接的な影響をもたらし、その効果は長期的なものに限られないと同氏は強調する。研究を可能にする最先端技術は、他分野の研究にとっても重要な刺激となる。その研究成果を真に意義あるものにするには、結果を共有し、科学界全体が利用できるようにすることが極めて重要だとジャノッティ氏は言う。同じく重要なのが科学教育であり、オープンソースのハードウェアとソフトウェアを活用して、あらゆるレベル、あらゆる年齢層の科学者や未来の科学者を育成する。
米サーモフィッシャーサイエンティフィックの社長兼最高経営責任者（CEO）、マーク・N・キャスパー氏は、個人の実際の遺伝子プロファイルに基づいて治療を調整する精密医療などの分野は、まだ黎明期にあるものの、特に期待が高いと指摘する。同氏は、NSFや米国国立衛生研究所などの機関への資金提供を訴えるうえで、民間部門が果たす重要な役割を強調する。こうした機関への資金提供は「以前ほど活発ではなくなっている」と警告し、今後さらに厳しい状況になる可能性を示唆する。
韓国科学技術院（KAIST）総長のカン・スンモ・スティーブ氏は、脳科学の目覚ましい進展は、生体システムを研究して自身の分野の発展につなげようとするエンジニアにも関係すると指摘する。また、科学は最終的に資金を提供する人々に具体的な成果を示す必要があると強調する。その一例が、養鶏業に特に深刻な打撃を与えた韓国の鳥インフルエンザ流行だ。鳥の集団にマイクロセンサーやナノセンサーを展開すれば、病気の感染経路の解明や発生の警告に大いに役立ち、無差別な殺処分を不要にすることで莫大な費用を節約できると同氏は述べる。
カン氏はまた、KAISTが立ち上げた「グランド・チャレンジ30」にも注目する。このプログラムでは、選ばれた科学者をKAISTが30年間支援する。これにより、科学者は代替となる資金源を探す必要がなくなり、長期的な研究プロジェクトに専念できる。
科学と市民との関係も重要だ。科学者は発見に至るまでの過程をもっと分かりやすく説明すべきだとコルドバ氏は提案し、それによって市民との隔たりを大きく縮められると主張する。優れた科学コミュニケーションは、政策の現場で科学を活用し、エビデンスに基づく意思決定を行う方法を示すことができる。
最後に、市民参加や教育活動を採用の判断でより重視し始める必要がある。現在、科学分野での昇進は、査読付き学術誌に掲載された論文に過度に依存している。科学コミュニケーションの成果や、研究室の運営を優れた形で率いるといった他の望ましい行動も、評価要素に含めるべきだ。
