米国のインフラを変革するというトランプ政権の提案には、プロジェクトの資金をどこから調達するのかについての詳細も、計画の想定期間である10年間に資金を具体的にどこへ投じるのかについての説明もない。道路、鉄道、海港は改修の明らかな候補に思えるが、目立ちにくいものの同じように差し迫ったインフラの一側面である技術には、多額の投資が必要になると専門家らは指摘する。
国のインフラの刷新について、ガド・アロンウォートン校でオペレーション、情報、意思決定を教える教授は、主要空港や高速鉄道を戦略的に重視すべきだと述べる。また、長期的な繁栄と競争力のためには、米国の誰もが高速インターネットを利用できるようにすることが重要だと考えている。「米国でLTE（無線通信網）を利用できるのはごく一部で、大半の人は4Gです。韓国から米国に来た人は、こちらの速度に耐えられず、滞在中はインターネットにつなぐのをやめてしまいます。私にとって、これは最優先事項です。」
アロンは、こうしたインターネットの刷新が大きな変革をもたらすと論じる。米国の地理的に離れた地域では、進歩や現代化をめぐる社会的・政治的な議論の中で「取り残されていると感じる」人が多いためだ。技術格差は、経済的に困窮した地域と、あらゆる種類の高度なインフラを備えた地域との間にある、ほかの社会的・政治的な溝もさらに深めている。この格差を埋めれば、より多くの人々が、Coursera、Udacity、Kahn Academyが提供するものを含め、「オンラインの教育資源をますます多く」利用できるようになる。イノベーションにも良い影響が及ぶだろう。インターネットへのアクセスは「人々が自分の事業を始め、運営しやすくする」とアロンは指摘する。
「高速インターネットは都市に非常に集中していて、都市の外には十分に機能するエコシステムがありません」とアロンは言う。Googleは一時、小規模な地方都市に光ファイバーを敷設しようとしたが、費用の高さも一因となって計画を中止したという。
「ネブラスカ州のような場所に高度なインターネットインフラを整備すれば、そうした地域でより高度な技術分野の雇用が生まれます」とアロンは付け加える。それによってイノベーションがより健全に広がり、「現在、企業を誘致し、事業を成り立たせるための技術インフラがない」多くの都市や町にも浸透するだろう。米国人は、こうした地域で遅れをとっている事実を「自分たちが未来へ飛躍するために活用すべきだ」と彼は論じる。
「高速インターネットは都市に非常に集中していて、都市の外には十分に機能するエコシステムがありません。」— ガド・アロン
ウォートン校の不動産学教授ジル・デュラントンは、そうした見方に確信を持っていない。連邦政府のインフラ予算を増やせば「米国経済の効率性が高まり、住宅と商業の両面で新たな不動産開発の波を引き起こし、短期的な経済の押し上げにもつながるかもしれない」と多くの人が述べる一方、自身の研究から、インフラ支出の拡大は低迷する雇用の伸びに対する万能薬ではないと結論づけた。むしろ、技術分野をはじめとする各部門の雇用への影響は「あまりない」という。
実際、デュラントンは、雇用増加や技術分野を含むインフラ再生の時代が来るという見通しは、大部分が誇張されていると考える。「インフラ支出で膨大な数の新規雇用が生まれるという夢は、まったくばかげています。政治家はいつも雇用や雇用創出について話します。米国の州間高速道路網を大規模に再舗装すれば、ある程度の雇用は生まれるでしょう。実際、かなりの数の雇用を創出できるかもしれませんが、短期に限られます」と彼は言う。
「優れたインフラが繁栄を促す鍵なら、日本やフランスは世界経済を主導する国になっているはずです」とデュラントンは付け加える。インフラと繁栄には相関が見られることが多いものの、「韓国とスペインは、繁栄を何年も続けた後にインフラを整備しました。順序は逆ではありません」と彼は指摘する。「インフラが成長に大きな効果をもたらすことは、科学的な研究で明らかになっていません。」
アクセスする権利
技術インフラの刷新が経済にもたらす恩恵については議論の余地があるが、多くの人にとって、そのインフラを利用できるかどうかは根本的な問題であり続けている。米国の医療をめぐる議論と同じように、アロンによれば、インターネットへのアクセスが「誰もが手頃な料金で利用できるべき基本的な権利」なのかをめぐって大きな意見の隔たりがある。彼はインターネットの登場を、米国郵便公社が創設された1775年になぞらえる。当時、それによってすべての米国市民が、可能な限り安価な方法で、ほかの誰にでも手紙や小包を送れるようになった。「私にとって、インターネットへのアクセスは公共交通機関へのアクセスとほぼ同じくらい重要です」と彼は言う。「どこにいても質の高いインターネットを使えれば、職場への往復にかかる時間を減らせる可能性があります。それによってエネルギー［コスト］も削減できます。」
「優れたインフラが繁栄を促す鍵なら、日本やフランスは世界経済を主導する国になっているはずです。」— ジル・デュラントン
技術インフラは、医療分野でも格差是正に役立っている。「医師に電話し、ウェアラブル端末を使って脈拍を測ってもらうことができます。小型の携帯端末があれば、心拍数を測定できるのです。それによって多くの時間が節約でき、必要な場合にだけ［医師の］診察室に行けばよくなります。」同様に、健康上の問題がある人なら誰でも、Web MDにアクセスして、自分の症状が実際に病気を示すものかどうかを調べられる。
インターネットのような注目度の高い先端技術は今後も欠かせないが、1950年代と1960年代に整備された米国の水道・エネルギーシステムのインフラには、見過ごされがちな欠陥がある。当時の人々のニーズは現在とは大きく異なっていたが、こうした欠陥は「主に健康、教育、イノベーションに最優先で影響を及ぼします」とアロンは指摘する。「この3つを一度失えば、基本的に10年、20年の空白が生じます。」
「インテリジェント建設」
実際、技術インフラを全国的に刷新すれば、ほかのインフラ事業をより費用対効果の高い方法で推進できる可能性がある。最近、バージニア州のダレス空港へ向かう渋滞した道路を走行中、米国機器製造業者協会の会長デニス・スレーターは、高速道路工事で働くブルドーザーを目にした。それらは「宇宙にある1万1,000マイル離れた衛星から制御されていた」と、インフラ再生をテーマに最近開催されたブルームバーグ・ガバメントの会議で出席者に語った。データを活用してネットワークでつながれた機械は、作業を高い精度で完了できるほど正確に地表を測定していた。
日本と英国では、政府が公共事業プロジェクトの20％で2017年に、2020年までに100％で、いわゆる「インテリジェント建設技術」を使うよう義務づけたと、会議の講演者であるTopcon Positioning Systemsの社長兼CEO、レイ・オコナーは指摘した。英国政府は、こうした取り組みによって公共事業の費用を15％から20％削減できたと主張しているとも述べた。「今日の車両に［取り付けられた］センサーを使えば、道路の穴の大きさや路面の線、壊れたガードレールの標識を測定できます。車両はあらゆるものを見ています」。そして、見たものを3Dモデリング機器で設計した計画と照合する。土木工学用の測定機器を製造するTopconの技術者は、「測定機器を作って機械に接続すれば、プロセスを自動化し、はるかに速く進められると気づいたのです」とオコナーは述べた。
「私にとって、インターネットへのアクセスは公共交通機関へのアクセスとほぼ同じくらい重要です。」— ガド・アロン
インテリジェント建設技術は一般にはあまり知られていないが、チャールズ・ヤーレンアイオワ州立大学の土木・建設・環境工学教授は、ブルームバーグのイベントで、電子データを使えば、交通インフラを「初期段階からライフサイクル全体にわたって管理できます。初期のスケッチをデジタル化し、精密な3次元モデルを作成して、さらに製造工程へと進められます」と説明した。ヤーレンによれば、最初の試みの一部は2000年ごろに行われた。その後、CaterpillarとTrimble Positioningがこの構想に関して協力を始めた。「それ以来、勢いを増し続けています。」
もう一つの大きな利点は、インフラの保守と監視にある。「インフラを保守するために必要なデータの多くは、それを建設する際に使ったデータと同じだというのが、この考え方です」とヤーレンは言う。一般的な道路管理部門では、「道路を維持する人々と道路を建設した人々は、まったく別の大きな部署に所属し」、互いに連絡を取り合わない。技術ネットワークを使えば両者をつなぎ、これまで存在しなかった効率性を生み出せる。
米国でインテリジェント建設技術の恩恵を最大限に引き出すには、まだ多くの課題が残るが、デュラントンは現政権がインフラ技術に多額の投資を行うとは見ていない。道路の改修など、政府が「何かできる」大きな分野はいくつかあるが、残された課題は「魅力的ではありません」。トランプ政権は「おそらくそこには踏み込まないでしょう」と彼は予測する。
