Facebookが、世界のインターネット未接続地域にいつかインターネットを届けることを期待する巨大な太陽光発電ドローンが、初めてのテスト飛行を無事に完了した。
Aquila（アクイラ）ドローンは1時間45分飛行し、基地に無事着陸した。前回のテスト飛行が墜落に終わったことを考えると、大きな節目となる。
Facebook創業者のマーク・ザッカーバーグは、このドローンがいずれ、世界でインターネットにつながっていない約40億人にアクセスを提供できるようになることを期待している。その多くは、現在のインターネット技術では大規模なインフラ投資なしに接続できない遠隔地に暮らしている。
このドローンは、一度に90日間飛行し、地上の半径60マイルの範囲にブロードバンド通信を提供できるよう設計されている。
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ドローンの翼幅は42メートルで、ボーイング737より大きいが、重量はわずか450キログラムで、グランドピアノと同程度だ。
計画されている高度6万フィートで、時速128キロメートルで飛行する場合、ドローンの消費電力はヘアドライヤー3台分ほどとなる。
最終的には、複数のAquilaがレーザーを介して互いに通信する機隊を実現することが目標だ。しかし、それを実現する前に、エンジニアによれば、いくつかの調整が必要だ。
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課題として挙げられているのは、特に冬の夜が長い時期に、ドローンを24時間稼働させるため、日中に十分な電力を確保することだ。
エンジニアによれば、Aquilaの大きさと重量の比率を踏まえると、航空工学の限界に挑んでおり、頼れる実例はほとんどない。
これに加えて、この技術を実用化するには、Aquilaが他のどのネットワークの選択肢よりも安価で、性能が高く、信頼性に優れていることを確かめるという明白な課題がある。
