低軌道（LEO）衛星は、インターネット未接続の人々をつなぎ、デジタル格差の解消に役立ちます。
低軌道衛星コンステレーションの配備競争はますます激化しており、誰もが利用できる接続環境を実現するには、複数のステークホルダーの協力が必要です。
世界経済フォーラムのEDISONアライアンスは、デジタル包摂を優先課題とする官民のリーダーによる世界的な運動を推進しています。
低軌道（LEO）衛星は、インターネットに革命をもたらす技術だといわれています。世界の3分の1以上が依然としてオフラインのなか、この衛星コンステレーションは、インターネット未接続の人々をつなぎ、遠隔地や農村地域を取り残すデジタル格差の解消に役立ちます。
なぜ各国政府や企業は低軌道衛星技術に投資しているのか？
欧州連合（EU）はこのほど、総額60億ユーロの低軌道衛星システムを計画していると発表しました。この衛星群は、域内の安全な通信と、より充実したブロードバンドアクセスを提供するとともに、EU諸国のサイバーセキュリティとレジリエンスを強化することを目指しています。
EUは2022年から2027年までの予算から24億ユーロを支出し、残りは加盟国と産業界が負担します。この計画は、外国企業へのEUの依存を減らし、重要な通信サービスや監視データを外部からの干渉から守る取り組みの一環です。
EUは、宇宙インターネット競争に参入しています。世界的な接続格差を埋めるため、テクノロジー大手は低軌道衛星技術に数十億ドルを投じています。SpaceXのスターリンクは、イーロン・マスク氏が手がける衛星インターネット事業で、軌道上に約2,000基の衛星を配備し、4万基を超える衛星の打ち上げ許可を申請しています。同サービスは現在、数カ国で先着順に提供されており、料金は月額99ドルに加え、家庭用機器が499ドルです。
アマゾンは、同様の取り組みとして、プロジェクト・カイパーを今年後半に開始し、3,000基を超える衛星を配備する計画を発表しました。低軌道衛星企業のワンウェブは、主な支援者に英国政府、インドのバーティ・エンタープライゼズ、フランスのユーテルサットを擁し、軌道上に350基を超える衛星を保有しています。同社はコンステレーションの衛星数を倍増させる計画です。
世界中に高速インターネットを提供する低軌道衛星技術の可能性を探る政府や企業が増え、競争は激しさを増しています。しかし、大きな機会には、この新技術がもたらす課題に対処する大きな責任も伴います。
低軌道衛星は、真に普遍的な接続環境の実現に役立つのか？
今日、高速インターネットは便利なだけでなく、現代の生活に欠かせないものとなっています。新型コロナウイルス感染症のパンデミックによって世界的にデジタル化が加速した一方で、今も29億人がインターネットを利用していません。接続を妨げる主な障壁は、アクセスと利用料金です。
接続格差を埋めるには、あらゆる場所のすべての人に届く強固なデジタルインフラの整備が不可欠です。ブロードバンドには広範な地下ケーブル網が必要であり、世界で最も遠隔な地域では、衛星通信が唯一の選択肢となる場合があります。低軌道衛星は、従来の地上インフラが届きにくい場所でも人々を高速インターネットにつなげるため、農村地域の接続格差を解消する有力な手段です。
低軌道衛星は、従来の静止衛星（地表から約36,000km）よりも地球にずっと近い軌道（地表から最大2,000km）を周回します。複数の衛星でインターネットの通信範囲を確保する、周回型のネットワークとして運用されます。そのため、航空機での移動中や海の真ん中でも接続を提供できます。しかし、地球の周回軌道に何千基もの衛星を打ち上げる企業が増え、宇宙はかつてないほど混雑しています。
宇宙交通や増加するスペースデブリの問題に加え、光害によって夜空の観測が妨げられるという天文学者の懸念も、低軌道衛星通信を検討する際に考慮しなければなりません。
この技術の恩恵を誰もが受けられるようにするには、どうすればよいのか？
世界のデジタル化が進むなか、既存のデジタル格差を縮小し、すべての人の機会を広げるには、技術を利用する際の費用の壁に取り組むことが不可欠です。
衛星通信は高額ですが、インターネット未接続の人々を本当につなぐことが目標なら、何よりも低軌道衛星インターネットを手頃な価格にする必要があります。衛星ブロードバンドシステムの開発段階はさまざまですが、システムの打ち上げ準備が整った際の世界展開戦略では、サービスの利用しやすい価格設定を重要な要素としなければなりません。
低軌道衛星コンステレーションの配備競争はますます激化しており、誰もが利用できる接続環境を実現するには、複数のステークホルダーの協力が必要です。単独の政府や企業だけでデジタル格差を埋めることはできません。インターネットの未来に投資するパートナーシップは、世界各地の未接続・接続環境が不十分なコミュニティをつなぐうえで不可欠です。
世界経済フォーラムのEDISONアライアンスは、デジタル包摂を優先課題とする官民のリーダーによる世界的な運動を推進しています。EDISONアライアンスは、政府や産業界のコミットメントを結集し、医療、金融サービス、教育における手頃で利用しやすいデジタルソリューションを通じて、10億人の暮らしを2025年までに向上させることを目指しています。
