仮想世界
2016年3月のOculus Riftの発売によって、バーチャルリアリティ（VR）の時代が本格的に幕を開けました。VR技術は1990年代から話題を集めていましたが、Riftは消費者市場に登場した初のハイエンドVRシステムであり、初期のレビューでは、ユーザーが期待していた種類の体験を実現していることが確認されました。
バーチャルリアリティはついに現実になりました。
この新時代にVR研究は急速に拡大し、専門家たちは間もなく、仮想体験をより没入感のある、より現実に近いものにする革新的な方法を見いだし始めました。今日までに、VR技術は視覚と聴覚だけにとどまらなくなっています。ユーザーが仮想の物体に触れ、風や温度の変化を感じ、さらには食べ物を味わうことのできる技術も開発されています。
しかし、これだけ進歩しても、仮想環境を現実世界と取り違える人はいません。技術はまだ十分に進歩しておらず、従来型のヘッドセットやその他のウェアラブル機器だけに頼る限り、今後もそうはならないでしょう。
現実と真に見分けがつかない世界を創り出すには、バーチャルリアリティの時代を後にし、新たな時代、すなわちニューロリアリティの時代へと進む必要があります。
リアリティ2.0
ニューロリアリティとは、人間の脳と直接接続する技術によって実現される現実を指します。従来のVRでは、ユーザーが外部からの刺激に身体で反応します（たとえば、画面上の仮想の剣を振るうためにコントローラーを振る）。一方、ニューロリアリティのシステムは、ブレイン・コンピューター・インターフェース（BCI）を通じてユーザーの生体と直接接続します。
注目すべきなのは、この技術が遠い未来のSF的な構想ではないことです。これは現実のものです。
基本をおさらいすると、BCIは脳を機械につなぐ手段であり、侵襲型（何らかのインプラントを必要とするもの）と非侵襲型（電極などの外部技術を使って脳信号を検出し、働きかけるもの）があります。専門家は、BCIの進歩が人類の進化に新たな時代をもたらすと予測しています。こうした機器は、病気の治療、学習、コミュニケーションのあり方を一変させる可能性があり、要するに、周囲の世界をどう見て、どう関わるかを根本から変えることになるでしょう。
実際、いくつかの企業は、すでに新たに登場したニューロリアリティ分野で革新を進めています。
物理学者のダン・クックが2013年に設立したEyeMyndの目標は、ユーザーが思考するだけで仮想世界を移動できるVRシステムを開発することです。没入感を損なうコントローラーは必要ありません。
「仮想世界にいるとき、ゲームでもそれ以外でも、手をどう動かすかをずっと考え続けたくはないでしょう」とクックはDigital Trendsに11月に語りました。「脳波だけで制御できるほうが、はるかに優れています。体験はずっと満足度の高いものになり、没入感も大きく高まります。生身の人間としての身体のことは忘れて、目の前で起きていることだけに集中できます。」
クックはこの体験を夢になぞらえます。「夢の中では、実際に脚を動かさなくても走り回れます。夢を見たり想像したりすることで、読み取ることのできる脳信号が生まれます」と彼はThe Guardianに語りました。「私たちが目指すものが実現すれば、見るための眼球も、聞くための耳も、手足も必要ありません。そうしたものはすべて介さずに済みます。」
EyeMyndのシステムは非侵襲型で、ユーザーが何らかの機器を埋め込む手術を受ける必要はありません。その代わり、脳波を追跡するEEGセンサーを備えたヘッドセットを装着します。
クックの会社だけが、VR体験をよりシームレスにするため、脳波を検出する外部技術の活用を探っているわけではありません。ボストンを拠点とする新興企業Neurable、バイオインフォマティクス企業のEMOTIV、そしてソーシャルネットワーキング大手のFacebookも、思考だけで仮想世界を移動できる非侵襲型機器の開発に取り組んでいます。
しかし、音響技術の新興企業OSSICの最高技術責任者、ジョイ・ライオンズが語ったように、Viceが開催した2016 VRLA Summer Expoで、どれほど高度であっても、新たな現実を作り出す理想的なハードウェアは外付けのヘッドセットではありません。それは「脳内のチップ」です。
あなたの心に広がる世界
今年初め、連続起業家のイーロン・マスクはNeuralinkを設立しました。同社は、埋め込んだ電極の配列を通じて人間の脳をデジタル世界につなぐ最先端技術の開発を目指しています。マスクの発表の少し前には、Braintreeの創業者ブライアン・ジョンソンが同様の事業を発表し、人間の脳の力を解き放ち、神経コードをプログラム可能にするために1億ドルを投資すると表明しました。ジョンソンの会社、Kernelは、世界初の神経補綴装置の開発に取り組んでいます。
マスク自身は、いずれ私たちは現実と見分けがつかないコンピューターシミュレーションを作り出せるようになると予測しています。こうした脳インターフェースが実現すれば、そのシミュレーションを体験するための基盤となり、現実的な世界を見るだけでなく、触れ、本当に感じることもできるようになるでしょう。
Neuralinkの立ち上げを発表した詳細なレポートで、ティム・アーバンは、この構想中の技術が現実に対する私たちの理解に及ぼしうる影響を説明しました。ゴーグルや手袋、ヘッドホンのような外部機器に頼って、仮想世界で出会うものが現実だと感覚に思い込ませる代わりに、実際に体験が現実である場合と同じ脳の部位を刺激するよう、現実をプログラムできるのです。
「もちろん、もうスクリーンは必要なくなります。視覚野に仮想スクリーンを出現させればいいのです。あるいは、あらゆる感覚を使ってVR映画の中に飛び込むこともできます」とアーバンは述べました。「ほぼ何でも無料で体験できるようになるでしょう。」
ピザを味わうときに刺激される脳の部位を、この新たな現実で一切れにかじりついたときにも働くように刺激できます。また、現実世界で海の空気の匂いを感じさせる脳の部位もシミュレートし、仮想の大西洋の岸辺に立っているときに同じ感覚を与えられます。
現実世界と仮想世界の違いは検知できなくなるでしょう。実質的に、違いは存在しなくなります。
これを実現する技術を開発するのは容易ではなく、技術以外の障害を乗り越えることもさらなる課題となります（人間の脳とすべてのニューロンを網羅した地図の作成など）。本人が選択して受ける脳手術は極めて議論の多いテーマであり、過去の実験でも、さほど有望な結果は得られていません。Neuralinkや同じ志を持つ企業は、機器が人間への埋め込みに使えるようになるまで何年も研究を続ける必要があり、その後も規制上のハードルを乗り越えなければなりません。
それでも、BCIの研究は急速に進んでいます。電極のシステムによってまったく新しい世界を脳に直接投影するという発想は、SFの夢物語のように思えるかもしれませんが、そう考えるべきではありません。わずか20年前には、今Riftが提供しているVR体験は到底実現できそうにないものでした。ところが今では、600ドルあれば誰でも自宅に持ち帰れます（価格は驚くべき速さで下がっています）。
クックがThe Guardianに語ったように、思考だけで仮想世界を移動することが当たり前になる日は、私たちが考えるほど遠くありません。「10年もすれば、これが当たり前に思えるでしょう。」
