ニューラリンク ―「超高帯域幅の脳・機械インターフェースを開発し、人間とコンピューターをつなぐ」ことを目指す同社は、おそらく悪い考えだ。その科学的な背景を知りたいだけなら、ここで読むのをやめてもいい。
しかし、ニューラリンクについてこのような極端に単純な物語を語るのは、私たちを取り巻く世界におけるテクノロジーの役割や、それに対して何ができるのかを理解するうえで役に立たない姿勢だ。シリコンバレーのすることすべてを冷笑するのは簡単だが、ときには、あまりに魅力的で興味深く、理解しがたいものを生み出すことがある。それは退けることも、無批判に受け入れることもできない。
こうした発表につきものの誇張や過剰な懸念はさておき、ニューラリンクは途方もなく大きな構想だ。人間であるとはどういうことか、そして人間同士（さらには人間以外の存在とも）どのように意思疎通し、関わり合うのかという考え方を根本から変えるかもしれない。人類の進化における次の段階を示す可能性さえある。
ニューラリンクって何？
そもそもニューラリンクとは何だろうか。天才ティム・アーバンによる見事な3万6,400語の解説を読む時間があるなら、こちらから読める。そうでなければ、ダヴィデ・ヴァレリアーニによる優れた要約が、ここに掲載されている。The Conversation。ただし、アーバンの言葉を少し借りれば、ニューラリンクは「脳にかぶせる魔法使いの帽子」だ。
要するに、ニューラリンクは、テスラ、スペースX、ハイパーループを率いる先見の明あるリーダー、イーロン・マスクが買収した企業だ。しかし、本当に重要なのは同社の製品である。ニューラリンクは「全脳インターフェース」を開発している。これは基本的に、脳につながる小さな電極のネットワークで、同社はこれによって人間が世界と無線で意思疎通できるようになると構想している。書き言葉や話し言葉で自分を卑下することなく、思考や恐れ、希望、不安を共有できるようになるという。
その結果の一つとして、生物学的なレベルでインターネットにつながることが可能になる。しかし、本当の問題は、誰が、どのように、どこで、なぜ、いつ私たちとつながり返すのかということだ。
彼のテスラとスペースXの事業を通じて、マスクはすでに手ごわい勢力の反感を買ってきた。自動車業界、石油・ガス業界はもちろん、軍産複合体もその一つだ。普通の人なら触れようともしない領域だが、マスクは卓越した才覚、頑固なまでの粘り強さ、そして収益を生み出す能力（必ずしも利益を上げているとは限らないが）を示し、それが決意を後押ししている。
しかし、テスラやスペースXと異なり、ニューラリンクが事業を展開する分野には、少なくとも今のところ、他に大手企業が存在しない。とはいえ、マスクは競合各社に向けてすでに号砲を鳴らした。アーバンが指摘するように、「いずれ起きる神経革命は、ほぼすべての産業を一変させるだろう」。
人類の歩みの一部
ニューラリンクが最終目標に到達するまでには、技術的なハードルがいくつもある。それらを乗り越えられると考える理由もあれば、乗り越えられないと考える理由もある。
ニューラリンクは、ブランド戦略や、人類を自らが作り上げる新世界へ無理やり連れていこうとする姿勢から、他のAI・ビッグデータ企業とひとくくりにされることもあるかもしれない。しかし、同社が実際にしていることは、まったく新しいわけではない。ニューラリンクを特別な存在にし、人類の歩みの次章で主要な役割を担う可能性をもたらすのは、その実現方法だ。
誰に尋ねるかによって多少違うが、人類の歩みはおおむね次のように語られる。まず火を発見し、話し言葉を発達させた。話し言葉を文字にし、やがて機械印刷へと変える方法を見つけた。数世紀後、電気というものに出合い、電話、ラジオ、テレビ、そしてパソコン、スマートフォンが生まれ、最終的にはジューセロが登場した。
時がたつにつれ、電話からコードがなくなり、コンピューターは小型化した。性能を飛躍的に高め、ポケットに入るほど持ち運びやすくする方法も見つけた。やがて仮想現実を作り出し、感覚で捉える現実と拡張現実を融合させた。
しかし、ニューラリンクが目標を達成した場合、この物語がどう展開するかを予測するのは難しい。その結果として生まれるのは、あまりに完全で、摩擦がなく、生体適合性と性能に優れた「全脳インターフェース」だ。利用者には、大脳皮質や辺縁系、中枢神経系の一部が新たに加わったかのように感じられるだろう。
全脳インターフェースがあれば、脳はクラウドやコンピューター、同様のインターフェースを頭に備えた人々の脳と無線で通信できるようになる。脳と外界との情報のやり取りはあまりに容易で、今この瞬間に思考するのと同じように感じられるだろう。
しかし、それが驚くべきことに思えるなら、潜在的な問題も同じくらい重大だ。第一に、ニューラリンクは、てんかん発作を抑えるために頭部に埋め込むインプラントや、心臓のペースメーカーとは異なる。これは（おそらく）健康な人が、医療目的以外で選択して受ける手術だ。この時点で、法的にも倫理的にもまったく別の領域に入る。
このようなことをした人は一人しかいないようだ。中央アメリカの科学者が、自らを研究対象にして行った、とんでもない宣伝目的の見世物だった。自分自身を研究対象として。その後、彼は命に関わる合併症を患った。お墨付きとは言いがたいが、構想そのものを否定する証拠とも言い切れない。
第二に、ニューラリンクは本質的に通信システムであるため、規制と管理という厄介な問題がある。プライバシーと監視をめぐる問題についてどのような立場を取るにせよ（エドワード・スノーデンを思い出してほしい）、政府、広告主、保険会社、マーケティング担当者が、悪事を働く者を阻止したり、商品を売りつけたりする手段として、私たちの認知の生物学的な核心に入り込もうとしない状況は想像しにくい。そんな未来に、何を期待できるというのだろう。
この技術があまりに当たり前になり、違法行為や非道徳的行為（その定義はともかく）を防ぐため、将来の世代に出生時から全脳インプラントを装着することが義務づけられたらどうなるだろうか。これは、決して解決できないかもしれない技術的課題をはるかに超える、膨大な問いを投げかける。それでも、今から考えておくことが大切だ。
脳のセキュリティ
セキュリティの問題もある。「スマート」なものがあふれるこの時代から学んだことが一つあるとすれば、「スマート」とは悪用されうるということだ。冷蔵庫でも、テレビでも、車でも、あるいはインスリンポンプでも、何かを別のものにつなげば、それを侵害する手段を開いてしまう。
扉とはそういうものだ。誰が通るかを選ばない。だから、頭の中へ通じる扉には、重大なセキュリティ上の疑問が伴う。他人の心に直接つながる手段があるとき、ハッキングがどんな形を取るか、想像し始めることしかできない。認知法の幕開けとなるのだろうか。耳の間にある、あの柔らかなものだけを対象とする法制度が生まれるのだろうか。
結局のところ、こういうことだ。法律、哲学、テクノロジー、社会が交差するさまざまな領域で、まだ誰も問いかけることを思いついていない（少なくとも、十分な頻度で、適切な理由から問いかけられていない）質問に答えを出す必要がある。私たちは、答えを好ましく思えないかもしれない、きわめて複雑で圧倒されるような問題に直面してきたし、今も直面しており、これからも直面するだろう。それでも、早い段階から何度も、良い問いを投げかけることが大切だ。そうしなければ、答えは誰かに決められてしまう。
だから、ニューラリンクはおそらく悪い考えだ。しかし、火の中に転げ落ちた最初の人にとって、火もまた悪い考えだった。どれほど悪い考えでも、十分に長い時間軸で見れば、早い段階から向き合う必要がある。さて、ジューセロはいかが？
