新しい電子グローブは義手に覆いかぶせることで、圧力、温度、湿度などを感知する能力を含め、人間のような柔らかさ、温もり、外観、そして感覚知覚をもたらす可能性があります。
従来の義手が移動能力の回復に役立つ一方、新しいEグローブは、日常生活や社会的役割において本物の人間の手に近い特徴を提供することで技術を前進させます。社会的な場にもより自然に溶け込めるようになるため、利用者の精神的健康と幸福の向上につながる可能性があります。
Eグローブには、薄く柔軟な電子センサーと超小型のシリコンベースの回路チップが、市販のニトリル手袋に組み込まれています。Eグローブは特別に設計された腕時計と接続されており、センサーデータをリアルタイムで表示できるほか、後のデータ処理のために利用者へ遠隔送信することも可能です。
「私たちは、市販のニトリル手袋をベースとし、ソフトパッケージ構造でセンサーを組み込んだEグローブという新しいコンセプトを開発しました。これにより、さまざまな手の形状にもシームレスにフィットすることができます」と、パデュー大学工学部の助教授であるChi Hwan Lee氏は述べています。
「Eグローブは、伸縮性のある多機能センサーを備えており、圧力、温度、湿度、電気生理学的生体信号などのさまざまな情報を収集すると同時に、人間の手に近い柔らかさ、外観、さらには温もりも実現します」
Lee氏と研究チームは、Eグローブの外観と機能によって、義手利用者が社会的な場でより快適に感じられるようになり、その幸福度が向上することを期待しています。このグローブは異なる肌色のバリエーションで提供され、実物に近い指紋と人工の爪も備えています。
「想定される利用者は、特に多くの社会的な場面において、現在の義手を装着することに不快感を覚えてきたあらゆる義手利用者である可能性があります」とLee氏は述べています。
Eグローブの製造工程はコスト効率に優れ、大量生産も可能であるため、高価な費用をかけて義手に思考、音声、筋肉制御機能を組み込む他の新興技術とは異なり、利用者にとって手頃な選択肢となります。さらに、これらの新興技術は、Eグローブが提供するような人間に近い特徴を備えていません。
「私のグループはさまざまなウェアラブル生体医療機器の開発に取り組んでおり、私の最終的な目標は、これらの技術を研究室から外へ送り出し、支援を必要とする多くの人々を助けることです。本研究は、その取り組みを引き続き進めるものです」とLee氏は述べています。
Lee氏と共著者でエンジニアリング博士課程の学生であるMin Ku Kim氏は、パデュー研究財団の技術商業化室とともに、この技術の特許取得に取り組んできました。研究チームは、Eグローブの使用を検証するための臨床試験で協力するパートナーや、義手分野の専門家を募集しており、またグローブの設計の最適化も継続しています。
